«Игрок» - 1 часть (главы 21-25)
Глава 21
В первом раунде соперником Майкла и его партнеров стал университет Арканзаса, во главе с талантливейшим первогодкой Джо Джонсоном. Игра должна была состояться в Ноксвилле. Уже за два часа до ее начала, трибуны были заполнены под завязку.
В раздевалке команды было непривычно тихо. Чувствовались колоссальное напряжение и большая ответственность за результат, поэтому все были предельно собраны. Тренер Грин волновался еще похлеще своих подопечных. На предматчевой установке он говорил очень долго, акцентируя внимание на каждой детали, даже несущественной. Но все сводилось к одному – надежной защите. Ведь всем давным-давно известно, что в играх на выбывание побеждает не тот, кто лучше атакует, а тот - кто лучше защищается.
Но именно с игрой в обороне у "добровольцев" в тот вечер была полная беда. Раз за разом, игроки Арканзаса оказывались в выгодной ситуации и при этом совершенно одни. Перед большим перерывом их преимущество достигло 16-ти очков. У Майкла игра не пошла с самого начала – один точный бросок из девяти и вдобавок, четыре потери. В раздевалке царила такая же "мертвая" тишина, что и перед игрой. Только на это раз причина была не в запредельном настрое, а в непонимании того, что происходит. Они начали сомневаться в собственных силах, что способны победить сегодня. Тренеру Грину было очевидно, что его подопечные элементарно "перегорели". Тут все сводится к психологической устойчивости – смогут ли они побороть эту неудачу в первые двадцать минут матча? Ответа на этот вопрос он не знал...
Самым последним в раздевалку зашел Си Джей:
- Что это за хрень?! – воскликнул он
Ответа не последовало, поскольку его никто не знал. Почти сразу за ним, в раздевалку забежал работник арены:
- Майкл Риверс!? – вопросительно произнес он
- Я... – ответил Майкл и поднялся со скамейки
- К вам пришли. – и он кивнул в сторону открытой двери
Майкл оглядел товарищей, которые с любопытством поглядели на него, и пожал плечами. Дескать, не знает, кто бы это мог быть и сам не прочь увидеть неожиданного гостя. Потом взглянул на тренера:
- Давай, только быстро! – дал тот свое разрешение
Выйдя в коридор, он увидел там... Холли:
- Извини, я опоздала. – ласково произнесла она
- Что... Что ты здесь делаешь? – спросил потрясенный ее присутствием Майкл
- Пришла поддержать... своего любимого мужчину.
С этими словами она обняла его и их губы слились в долгом поцелуе. Они не могли остановиться, словно наверстывая все то, что упустили во время этой недолгой разлуки. В тот момент, он даже на какое-то время забыл, где находится и что совсем скоро последует продолжение их игры с Арканзасом. Тут из раздевалки высунулась физиономия Си Джея:
- Майк, давай там... – начал было он, пока не увидел целующуюся пару, а затем добавил – быстрее...
Мгновенно поняв, что все это выглядит глупо, Си Джей захлопнул дверь. Майкл услышал этот хлопок и с большим нежеланием прекратил этот длительный поцелуй:
- Любимая, прости меня за…
Она приставила палец к его губам:
- Уже...
Он улыбнулся:
- Мне пора на площадку. – с грустью произнес баскетболист
- Конечно, иди.
- Ты останешься поболеть за нас?
- Нет... – и девушка хитро подмигнула ему – Я буду болеть за тебя.
- Я люблю тебя.
- Я тебя тоже люблю...
Обнявшись, Холли последовала в зал, чтобы занять свое место на трибуне. Майкл же, перенеся такой эмоциональный подъем, вернулся к товарищам:
- Ну что, уладил там все свои проблемы? – обратился к нему тренер Грин
- Ммм... да.
- Тогда теперь удосужься помочь нам, о′кей!? – грозно проговорил наставник
- Тренер, не волнуйтесь… Дайте нам час. – уверенно ответил капитан
Тот увидел в глазах Майкла, что тот действительно рвется на площадку и его настрой является буквально запредельным. Выходя из раздевалки, он остановился возле своего лидера и шепнул ему на ухо:
- Майк, не подведи... Я верю в вас.
Хлопнув его по плечу, он вышел. Майкл же оглядел понурых партнеров:
- Чего сидим?! Пора на площадку!
Вторая половина началась с бенефиса капитана "добровольцев". Сначала он забросил два трехочковых, а затем забил эффектнейший бросок сверху через центрового соперника. Такое начало воодушевило остальных и вдруг, у них все стало получаться. Тренер Грин понял, что этот матч его подопечные ни за что не отдадут, ни при каких обстоятельствах. Стартовый рывок 15:0 для университета Арканзаса, если выражаться боксерской терминологией, был сродни "нокауту". От которого они так и не смогли оправиться. Вторые двадцать минут поединка закончились для них с разгромным счетом 19:47. Таким образом, "добровольцы" одержали первую победу в этом плей-офф. Майкл стал самым результативным игроком, оформив свой первый "трипл-дабл" в карьере – 27 очков, 10 подборов и 11 передач.
Едва раздалась финальная сирена, Холли спустилась с трибуны на площадку и сквозь толпу радующихся фанатов пыталась пробиться, к герою только что завершившейся игры. Когда ей это наконец удалось, тот что-то обсуждал с Джо Джонсоном. На лицах обоих в этот момент были улыбки, несмотря на то, что один из них являлся проигравшим. Джо заметил девушку, стоявшую за спиной у Майкла и махнул головой в ее сторону, давая знак своему собеседнику. Тот повернулся и улыбка на его лице, засияла еще больше:
- Удачи, Майк! – и бывшие соперники ударили по рукам
А счастливый победитель снова обратил свой взор на Холли. Та была счастлива не меньше самого баскетболиста. Он принял ее в свои крепкие объятия:
- Я в тебе не сомневалась! – крикнула она сквозь рев болельщиков вокруг
Он поцеловал ее. И в этот самый момент их сфотографировал репортер местной газеты, на которого они не обратили внимания. А уже вечером была грандиозная вечеринка по случаю этой победы.
Уже на следующий день была запланирована тренировка. Правда, носила она скорее восстановительный характер после тяжелой, больше даже в эмоциональном плане вчерашней игры. Тренер Грин не хотел нагружать игроков, главное было, просто поддерживать игровой тонус.
Майкл пришел в зал одним из первых и сразу приступил к упражнениям. Казалось, что дух вчерашней игры все еще витал в воздухе:
- И кто придумал тренироваться в 11 утра, а?! – проворчал Рон, пришедший сюда раньше всех
- Да, я бы тоже сейчас не отказался бы, подольше поваляться в постели. Особенно после вчерашнего вечера. – согласился Майкл
- Ага! Круто посидели!
В зал вошел Тони. С довольным видом он крикнул:
- Эй, Риверс! Смотри не перетрудись!
- Я всегда знаю, когда надо остановиться! – последовал ответ
- Что-то я вчера, когда ты в одиночку "порвал" Арканзас, не заметил этого!
- Ну, ты тоже был неплох.
- Не подлизывайся. – засмеялся Тони, подойдя к тренирующимся товарищам
- Давай, присоединяйся к нам. – сказал Рон
- Сейчас... О, кстати! – вдруг воскликнул он – Я теперь знаю секрет твоего успеха, Майк! И судя по фотографии, это вовсе не упорные тренировки!
- Какой фотографии? – не понял тот
И Тони развернул газету, которую до этого держал в руке и передал ее Майклу. На первой странице была статья про вчерашнюю игру и фото, почти на всю ее половину, где был изображен он с Холли, во время того поцелуя. И чуть ниже надпись, гласившая следующее: "Вот он - талисман Майкла Риверса":
- А чего, мне нравится.
- Мне тоже. Ничего такая девочка...
- Заткнись Тони!
- Шутка! – воскликнул тот и рассмеялся
- Что-то ты сегодня какой-то веселый. Да и вообще, немного популярности не помешает. – заметил Майкл
- Вы мне дадите посмотреть или нет?! – терял терпение Рон
- Ты еще маленький! – и Тони вновь дико расхохотался
- Ох-ох-ох! Очень смешно! – проворчал первокурсник
Майкл передал тому газету. В этот момент пришли остальные "добровольцы", в сопровождении наставника и Рону пришлось отложить пресловутую газету. При этом он скривил недовольную физиономию. Майкл, увидев это улыбнулся и продолжил cвои упражнения дальше.
Их соперник во втором раунде должен был определиться в сегодняшнем поединке университетов Батлер и Огайо Стэйт. Эти команды заняли в чемпионате места на разных полюсах турнирной таблицы – 15-ое и 2-ое соответственно. И данная игра, реально отразила эту разницу в классе. Один из лидеров сезона без проблем одержал победу со счетом 87:64. Теперь, у Майкла с партнерами появился шанс отомстить подопечным Джима О′Брайена за поражение в первой игре сезона...
Глава 22
За день до игры, Майкл почувствовал себя плохо и почти весь день не вставал с кровати. Совершенно не вовремя подхватил где-то простуду. Из-за нее, даже пришлось пропустить сегодняшнюю тренировку. А ведь уже завтра надо было лететь в Коламбус и пропустить этот важный выезд он не мог.
Вечером ему позвонил тренер Грин, чтобы удостовериться в том, что его подопечный сможет завтра сыграть:
- Алло!
- Майк, это тренер.
- А, добрый вечер мистер Грин. – произнес Майкл, испытывая сильный озноб
- Как твое здоровье?
- Немного лучше чем с утра. Да и то, из-за того, что я принял несколько таблеток жаропонижающего.
- Я решил не брать тебя на завтрашнюю игру.
- Нет, тренер! Я смогу сыграть!
- Майк, посмотри правде в глаза! В таком состоянии ты и пяти минут на площадке не выдержишь!
- Тренер, вы ведь ничем не рискуете, если возьмете меня.
- Да, но...
- Все равно, уже поздно вызывать кого-то на замену и... – Майкл вдруг замолчал
- Что?
- Не для того я возвращался, чтобы все бросить вот так! Когда осталось всего несколько шагов до заветной цели...
- Вижу, ты уверен в себе.
- Как никогда, тренер!
- Хорошо. Завтра в 10:00 встречаемся напротив нашего спортивного комплекса, не опаздывай.
- Есть!
На следующее утро Майклу действительно стало слегка легче. Но температура все еще омрачала его настроение. Поэтому, собирая в дорогу сумку, он напихал в нее несколько пачек аспирина. На всякий случай...
Ровно в 10-ть он появился в условленном месте. Партнеры поинтересовались о его самочувствии. Видно было невооруженным глазом, что их это довольно сильно волновало. Поскольку отсутствие капитана, непременно сказалось бы на игре и настроении всего коллектива. Тем более перед встречей с таким грозным соперником, каким был университет Огайо Стэйт.
Путь предстоял весьма долгий и Майкл воспользовался данной ситуацией, чтобы как следует выспаться. В его нынешнем состоянии это было совсем не лишним.
Четыре часа пролетели как один и вот уже автобус с командой университета Теннесси, подъезжал к арене, где очень скоро начнется суровая борьба за попадание в региональный полуфинал. Обстановка внутри была совсем не дружелюбной. Оно и понятно, ведь почти каждый, кто пришел сегодня сюда, поддерживал своих любимцев.
Перед началом игры, Майкл принял очередные две таблетки аспирина, чтобы сбить вновь поднявшийся жар. Игру он, конечно же, начал на скамейке запасных. С самого начала команды шли очко в очко. Само собой, чувствовались огромное напряжение и ответственность, была боязнь ошибиться. В этой борьбе победителем окажется тот, кто сумеет, в первую очередь совладать со своими нервами. Лишь на восьмой минуте, тренер Грин решил бросить в бой своего лидера. Косвенно, это произошло из-за минутной расслабленности его игроков, пропустивших подряд 7 очков. Его появление смогло наладить командную игру, прежде всего в нападении. Майкл понимал, что без его точных бросков, эту игру им не выиграть. Первые четыре броска оказались неудачными, но зато он смог "посадить на фолы" главного "снайпера" хозяев Майкла Редда. Без него, у представителей Коламбуса перестали получаться фирменные комбинации против зонной защиты "добровольцев". Сыграв пять минут, их капитан снова сел на скамейку. Предстоял еще долгий матч и пока игра шла равная, незачем было тратить силы главной, хоть и слегка нездоровой "звезды".
Вторая половина началась с небольшого рывка баскетболистов Огайо Стэйт. Но и он был весьма быстро отыгран, за счет двух подряд дальних бросков в исполнении Рона Слэя и Винсента Ярброу. Майкл же вновь вышел на паркет за пятнадцать минут до конца и, забегая вперед, скажем, что больше с площадки в тот вечер он не уходил.
Постепенно, игра все ближе подходила к логическому завершению, а победителя было все еще невозможно предсказать. Счет 68:68 "застыл" на табло за минуту до финальной сирены. И тут свое веское слово сказал, захворавший накануне лидер гостевой команды. Сначала он "зачехлил" своего опекуна в защите и точно забросил в "раннем" нападении трехочковый мяч. А спустя несколько мгновений, обокрал на ведении "Скуни" Пенна и передал мяч Си Джей Блэку, который мощнейшим "данком" расписался в победе университета Теннесси над своим соперником и выходе коллектива Джерри Грина в полуфинал "Мартовского безумия". Сразу же по истечении времени, наставник подошел к своему капитану, вновь ставшему главным действующим лицом в этот вечер. Обняв его, он сказал:
- Майк, прости меня.
- За что, тренер? – не понял тот
- За то, что я в тебе сомневался.
- Больше так не делайте, хорошо?
Тренер потрепал своего довольного игрока по голове, а тот поднял вверх большой палец и отправился вслед за партнерами в подтрибунное помещение, под свист и улюлюканье расстроенных зрителей.
В стане "добровольцев" царило веселье и отличное настроение. С каждой следующей победой, уверенность команды в собственных силах росла все сильнее. Многие наставники зачастую боятся, чтобы она не переросла в излишнюю самоуверенность, поэтому почти всегда, настраивают своих подопечных на серьезную и трудную борьбу. И здесь уже многое зависит от психологической устойчивости самих баскетболистов. Ведь если выходить на паркет, заведомо не веря в возможную победу, то, зачем же тогда вообще играть? В данном случае, тренер Грин был уверен в своей команде. Особенно, после двух таких поединков. Уж чего-чего, а с нервами у них было все в порядке! И с силой воли тоже.
На обратном пути, игроки еще долго разбирали перипетии недавно завершившейся встречи. Майкл тоже поначалу принимал участие в этой "дискуссии", пока дикая слабость не сморила его и он не уснул...
Глава 23
Вечером того же дня определился их соперник по полуфиналу. В упорной борьбе, университет Майами проиграл действующему чемпиону из Коннектикута – 71:75. Судьба, словно давала шанс Майклу и его партнерам взять реванш. Ведь всем своим трем соперникам в этом плей-офф, они проиграли в матчах лиги. И другого такого шанса не будет. Южные региональные полуфиналы и финал должны будут состояться в Остине, штат Техас, на арене "Фрэнк Эрвин Центер" – домашней площадке местных "лонгхорнов", чья команда также участвовала в играх на выбывание, но в западном регионе.
На последней тренировке перед отлетом в самый южный штат США, Майкл четко решил для себя, что будет участвовать в предстоящем драфте. Для этого необходимо было связаться с представителями лиги, но этим он займется по окончании сезона. Сейчас, основная цель ясна, а главное – близка, как никогда.
Поздно вечером в пятницу, самолет с пассажирами на борту, среди которых были баскетболисты университета Теннесси, приземлился в аэропорту "Остин-Бергстром". Техас встретил их по своему обыкновению весьма теплой погодой. Когда "добровольцы" спускались по трапу, обычно находящийся в хорошем настроении Тони, вдруг погрустнел:
- Эх! – произнес разыгрывающий команды и печально вздохнул
- Чего это с тобой? – спросил Чарльз
- Всегда мечтал здесь жить!
- К черту! Здесь же скука смертная!
- Точно! – согласился Маркус – Сплошные пустыни и равнины вокруг и никакого разнообразия. Такая, большая американская "дыра".
- Это то и здорово... Люблю постоянство.
- "Тайша" мой, ты не прав.
- Кто? – воскликнул удивленный Чарльз
- Вот если бы вы учились, вместо того, чтобы гонять баскетбольный мяч, то знали что от слова "тайша", возникло название этого штата. А на языке индейского племени Каддо это означает – "друг".
- Где ты такого набрался? – спросил Рон
- Ахах! Только что прочитал в рекламной программке в самолете... А вообще, я люблю Техас и почти наизусть знаю историю его образования.
- А про своих Каддо не знал! – подстегнул товарища Маркус
- Парень, никто не идеален!
Тут выступил Майкл:
- Хорош! Вот выиграем, можешь оставаться здесь насовсем, а пока - не порть настроение!
- А, Майк! Ничего ты не понимаешь...
Далее их путь лежал в отель. Нужно было отдохнуть, чтобы завтра днем быть готовыми к вечерней игре. Для этого дела было выбрано место с весьма интересным названием – "Четыре сезона". Си Джей, например, предположил что здесь селятся только баскетболисты-четверокурсники, проводящие соответственно те самые четыре сезона в студенческой лиге, прежде чем идти в профессионалы. Конечно, никто не принял всерьез данные слова. Всем и так был понятен смысл данного названия. А вообще здесь оказалось довольно уютно и царила непринужденная, практически домашняя атмосфера.
Хоть номера и были забронированы заранее, но без небольших проблем не обошлось. И лишь, когда все моменты с регистрацией были позади, тренер Грин собрал команду в фойе на первом этаже и объявил:
- Значит так! Уже поздно и завтра предстоит тяжелый день, поэтому сейчас все отдыхайте, ясно?
По изможденным лицам парней он понял, что перелет сильно вымотал их и эти слова были лишними:
- Тренер, можно мы пойдем? – обратился к нему Майкл – А то мне кажется, что я сейчас усну прямо здесь.
- Да... Конечно, идите.
- Спокойной ночи, тренер. – сказал от лица команды Майкл и отправился вместе с партнерами по своим номерам
"Фрэнк Эрвин Центер", вмещавший более 16-ти тысяч зрителей был заполнен не полностью. Но за счет того, что игра проходила на нейтральной площадке, поддержка зрителей была обеспечена обоим коллективам, практически в равной мере. А вот за кого будут переживать местные зрители, оставалось неясным. Тут уже, наверное, будут играть роль, какие-нибудь личностные симпатии. Или к конкретному баскетболисту, или к целой команде. По крайней мере, уроженцев Техаса не было ни у тех, ни у других.
С самого начала пошла тягучая и вязкая игра. На первый план вышла защита и обе команды, поначалу тратили все отведенное на атаку время. Приходилось разыгрывать мяч буквально наверняка. Весьма любопытной представлялась дуэль двух "малышей" – Тони Харриса и Халида Эль-Амина. Второй явно больше преуспевал в нападении, умело раздавая удобные передачи партнерам. Разыгрывающий же "добровольцев" сделал акцент на плотную опеку и не давал своему опекуну, и доли пространства для совершения броска. Итогом первых десяти минут стал счет 15:15. Не стоило удивляться такой низкой результативности, хотя бы исходя из ранга данной встречи.
Далее, подопечные Джерри Грина взяли игру под свой контроль. Основной центровой "лаек" Джейк Воскул, получив третье персональное замечание, надолго уселся на скамейку. Уже оттуда, он с горечью наблюдал за тем, как трехсекундная зона все еще действующих чемпионов студенческой лиги, превращается в некое подобие проходного двора. Куда, раз за разом врывались быстрые и техничные баскетболисты Теннесси. И перед большим перерывом, они получили солидный перевес в 11-ть очков над своим противником.
Во второй половине ничего кардинально не изменилось. Майкл и его товарищи умело использовали слабые стороны команды Джима Кэлхауна, бессменного наставника университета Коннектикут с 1986-го года, воспитавшего в свое время таких атлетов как, трагически погибший от инфаркта в возрасте 27-ми лет, капитан "Селтикс" Реджи Льюис, а также нынешний лидер Милуоки "Бакс" – Рэй Аллен. Таким вот образом, поединок подошел к своему логическому завершению. Итоговый счет 67:58, возвестил о выходе команды из Ноксвилла в региональный финал.
Все остальные полуфиналы игрались в один день. Через два часа после окончания первого полуфинала, на паркет местной арены вышли команды Цинциннати и Северной Каролины, чтобы определить будущего оппонента "добровольцев" в финальном матче. Само собой, что уже решивший эту задачу Джерри Грин, вместе со своими спортсменами остался, дабы понаблюдать эту, весьма любопытную схватку. Главным действующим лицом должен был стать форвард "енотов" Кеньон Мартин. Именно он, по мнению большинства спортивных аналитиков, получит первый номер на будущем драфте. Поэтому, эта встреча должна доказать, что те люди оказались правы, выдавая ему такие авансы.
Лишь в последней четверти, фаворит смог сломить сопротивление упрямых "смоляных пяток". Победа с разницей в 5-ть очков, досталась им очень тяжело. Мартин закончил встречу с отличным "дабл-даблом" – 22 очка и 15 подборов. Видимо, все сомнения насчет него, отпали навсегда. Майкл мысленно поддерживал Северную Каролину, но в тот день они были слабее.
Стоит также обратить внимание на остальные поединки этой стадии чемпионата. На Востоке, Дьюк с талантливыми первокурсниками Джэем Уильямсом и Карлосом Бузером, а также опытным Шейном Баттье, весьма неожиданно проиграл Флориде – 78:87, где вновь ожидаемо "отжигал" Майк Миллер, набравший 23 очка. Во втором полуфинале, Деррик Стэнфорд со своей Оклахомой Стэйт с большим трудом одержал вверх над университетом Темпл – 68:66. Один из самых результативных игроков этого сезона, отметился весьма низким процентом попадания с игры, но зато беспощадно исполнял штрафные броски – 12 из 12-ти, а всего на его счету значилось 19 баллов.
В регионе Средний Запад, борьба была менее острая. Один из фаворитов всего сезона, команда университета Мичиган Стэйт играла с Сиракьюз. У баскетболистов тренера Тома Иццо, было два больших преимущества перед этой игрой. Первое, это то, что игры данной стадии проходили в их родном штате, а конкретнее – на домашней арене клуба НБА Детройт "Пистонс", в Оберн-Хиллс. Хотя для кого-то, выступать при своих зрителях является настоящим испытанием. И второе, и самое важное... Нынешний состав команды является настолько сбалансированным, что почти любой игрок стартовой пятерки может взять инициативу на себя в трудный момент. Отсутствие ярко выраженного лидера, который был у многих команд, участвовавших в этом плей-офф, очень положительно сказывается на их результатах. И в данной встрече сыграли оба этих преимущества. Трибуны гнали вперед своих любимцев и те, камня на камне не оставили от своего соперника – 75:58. Причем по ходу игры, их преимущество достигало 25-ти очков. И лишь в заключительную пятиминутку позволили себе расслабиться. Четверо их игроков закончили поединок с показателем 10-ть и более очков: Моррис Питерсон и Чарли Белл набрали 14 баллов, а Мэтьен Кливз с Андре Хатсоном добавили еще по 11 очков каждый. Во второй полуфинальной игре тоже не получилось, хотя бы подобия борьбы. Маркус Файзер набрал 28 очков, а его Айова Стэйт "вынесла" Кентукки – 80:56.
И наконец, на Западе, Аризона разобралась с "тиграми" из Луизианы Стэйт, несмотря на все усилия Стромайла Свифта. Он забил 18 очков и взял 15 подборов, 8-мь из которых были на чужом щите, но... один в поле не воин. У "рысей" же, наибольший вклад в победу внесли Майкл Райт и Ричард Джефферсон - 17 и 15 баллов соответственно. Итоговый результат – 73:68. А Маркус Фоли принес победу своему Висконсину над Луисвиллем в низко результативном поединке со счетом 61:48. На счету великолепного форварда было 20 очков, 11 подборов и 5 блокшотов.
Итак, для восьми коллективов остался последний шаг на пути в Большой Финал. Но только четыре из них попадут туда. "Мартовское безумие" входит в решающую фазу...
Глава 24
Уже довольно давно игры студентов в США, привлекают огромное внимание баскетбольных болельщиков, сравнимое с матчами Национальной Баскетбольной Ассоциации. Многие не могут объяснить данное явление. Зачастую можно услышать, что именно здесь, звездные игроки впервые заявляют о себе, как о будущих профессионалах. И возможно, именно в этом и кроется ответ. В таком юном возрасте у них, что называется "горячая" кровь и вовсю хлещет азарт. Здесь они учатся побеждать и переживают первые поражения, порой весьма тяжелые. Во время этих баталий, прежде всего, закаляется характер. И уже на тех порах, с большой вероятностью можно отличить, по-настоящему великого игрока, от просто хорошего. Это – школа...
Майкл лежал на кровати в своем номере и глядел в потолок. Было 6 часов утра, а ему не спалось. На соседней постели ворочался Тони, которого было практически невозможно разбудить. Даже если бы рядом, одновременно гудел пароход и взлетал самолет, он не обратил бы на это никакого внимания. В эту ночь, Майкл впервые завидовал своему товарищу, вернее будет сказать - его крепкому сну. А еще он скучал... Скучал по Холли, по родному Уитону. И мечтал... Мечтал, чтобы поскорее закончился чемпионат, дабы снять все накопившееся нервное напряжение. Почему все это накатило на него именно сейчас? Этого он не знал...
С такими вот мыслями встретил он рассвет, который вскоре осветил комнату. Майкл подошел к окну. С высоты седьмого этажа открывался красивый вид на реку Колорадо, как известно из географии, впадающую в Мексиканский залив. – Похоже, что Тони был прав... Здесь и вправду здорово! – подумалось ему.
Отель, в котором они остановились, предлагал довольно широкий ассортимент разнообразных удобств и услуг. Почти все время до обеда, члены команды из Теннесси проводили возле бассейна, расслабляясь и готовясь к финалу с Цинциннати. Тренер Грин дал им полную свободу на сегодня, но предупредил о возможных последствиях нарушения режима. Хотя, игроки и так все прекрасно осознавали, ведь они уже не маленькие дети.
Вечером, Майкл позвонил Холли. Ему было необходимо услышать ее голос:
- Привет, любимая...
- Алло! Майкл, это ты?!
- А разве тебя еще кто-то так называет кроме меня?
- Ммм... Дай-ка подумать... – и девушка рассмеялась в трубку
- Как ты? – заботливо произнес Майкл
- Хорошо, но... очень скучаю по тебе. Когда вы возвращаетесь обратно?
- Через два дня.
- Весь университет переживает за вас!
- Завтра у нас решающая игра.
- Да, я знаю... Вчера вечером Кимберли рассказала, как вы победили... ммм... Забыла название... Мэриленд?
- Все это не важно, милая... Главное, что я люблю тебя и тоже очень скучаю.
- Мне приятно это слышать. Как там погода в Техасе?
- Отличная! Кстати, я раньше думал весьма плохо про этот штат, но сейчас изменил свое мнение.
- Только не вздумай там остаться! – пошутила Холли
- Он не сможет заменить мне тебя, хотя… Я подумаю над твоим предложением.
- Майк!
- Что?!
- Давай уже, поскорее выигрывай... и приезжай домой.
- Милая, ты даже не представляешь, как я сам этого хочу?!
В этот момент Холли громко зевнула:
- Я пойду, наверное, прилягу. – сказала она – Очень устала за эти выходные, а скоро уже снова на учебу. Удачи в завтрашней игре, целую.
- Сладких снов, любимая.
Он повесил трубку и поднялся к себе в номер. Там, помимо его уже постоянного соседа в лице Тони, находились Чарльз, Си Джей и Рон. Все четверо что-то громко и весело обсуждали, играя в карты:
- Эй, Майк, присоединяйся! – предложил Чарльз
- Спасибо, но я не силен в этом.
- Да ладно, давай! Тебе как неопытному, будем подсказывать на первых порах. – начал его уговаривать и Си Джей
- Ну, хорошо! – согласился капитан "добровольцев" – Но только на полчаса, не больше!
- О′кей! – согласился Чарльз
В итоге, озвученные им полчаса превратились в три часа. И все это время они не прерывались ни на минуту, играя до позднего вечера. Поначалу, все это показалось Майклу весьма скучным и бесполезным времяпрепровождением, но постепенно в нем проснулся сильный азарт. Такой, который легко сравним с азартом во время баскетбольных баталий. Поэтому даже, несмотря на совсем малый опыт в подобных занятиях, он сумел несколько раз обставить всех и выиграть кругленькую сумму. Причем сделано это было с видимой легкостью. Теперь надо было также и завтра, но только уже на паркете "Фрэнк Эрвин Центер"...
- Это ваша худшая игра в этом сезоне! Вы уже совершили столько потерь, что хватит на несколько матчей вперед! Очнитесь и придите в себя! Вами сейчас управляют эмоции, а не разум! Не надо торопиться, играйте в свою игру, в которую вы умеете. Не забывайте о защите, без нее победить практически невозможно. Заставьте их нервничать, а то что-то они вольготно себя чувствуют! И держите Мартина, а то он нас "похоронит"!
Вот такую, весьма эмоциональную речь произнес тренер Грин во время тайм-аута, когда его команда "горела" в начале игры со счетом 5:16. Постепенно, "добровольцы" уменьшали эту, казавшуюся катастрофической разницу и к большому перерыву смогли практически догнать оппонентов. После перерыва, Майкл с партнерами сделали рывок и теперь, уже их команда опережала Цинциннати на солидные восемь очков. Самого опасного игрока в составе соперника как и просил наставник, смогли кое-как приструнить. Но тут на первый план вышли его "оруженосцы". А конкретнее – Пит Микел и Дермарр Джонсон. Эти двое вновь вывели представителей штата Огайо вперед. И теперь все должно было решиться в концовке, в "игре" нервов.
За полминуты до конца, Цинциннати вели одно очко и мяч был тоже у них. Пошло, традиционное в таком случае "убивание" времени. Тренер Грин во время тайм-аута сказал, чтобы "добровольцы" не фолили и попытались отзащищаться. Когда на атаку оставалось уже мало времени, мяч довели до Мартина. Тот попытался "продавить" спиной опекавшего его Си Джея, но сделать это было весьма непросто, даже для весьма атлетичного Кеньона. Тогда в ход пошли обманные движения, коими этот форвард обладал в избытке. В данной ситуации – резкий разворот и проход в лицевую. Этот маневр почти что прошел, но в тот момент, когда Мартин начал выпускать мяч в сторону кольца, вышедший на подстраховку Винсент ударил того по рукам. У тренера Грина не осталось больше права на взятие тайм-аута и теперь, ему оставалось только надеяться, что за оставшиеся до конца шесть секунд, его подопечные смогут спасти эту игру без непосредственного участия своего наставника. Лидер "енотов" тем временем, смазал первый штрафной бросок. Вздох разочарования прокатился по скамейке его команды. Во второй попытке, он был куда точнее и этим довел разницу в счете до 2-х очков. Теперь "добровольцам" надо было действовать быстро и без права на ошибку. Подопечные Боба Хаггинса, мгновенно "включили" прессинг прямо возле чужого кольца, вовсю мешая сделать точный первый пас. Несмотря на это, Си Джей смог выбросить мяч почти к самой центральной линии, на набравшего скорость Майкла. Тот начал быстро продвигаться к кольцу Цинциннати. Опекавший его в том эпизоде Кенни Саттерфилд всячески мешал, сопровождая лидера соперника. Оставалось три секунды до финальной сирены и тут, не дойдя до трехочковой линии несколько метров, Майкл совершил резкую остановку, да такую, что Саттерфилд потерял равновесие и упал. Далее последовал высокий прыжок и бросок. Почти пятнадцать тысяч пар глаз на трибунах сопровождали, посланный игроком "добровольцев" мяч. Резервисты обеих команд встали со своих мест и также внимательно следили за этим "полетом". Спустя мгновение, одна из скамеек в диком экстазе выбежала на площадку. А все потому что мяч, выброшенный их капитаном, с предательской для противника точностью опустился в корзину. Майкл сразу же попал в объятия товарищей, крича при этом что-то от переполнявшей его радости. А буквально через минуту, он уже отвечал на вопросы местных репортеров, сумевших пробиться к герою встречи сквозь плотную толпу людей на площадке:
- Итак, ваша команда победила сегодня. Каковы ваши чувства сейчас?
- Не знаю что и сказать... Я опустошен.
- Когда вы бросали победный мяч, что испытывали в тот момент?
- Тогда мне оставалось лишь надеяться на удачу и молиться, чтобы этот бросок оказался точным.
- Понятно, что выход в "Финал Четырех" является для вашей команды большой удачей. Но теперь, ваши мысли наверняка простираются куда дальше, ведь так?
- Я бы не сказал, что все это благодаря удаче. Мы упорно трудились весь сезон и думаю полностью заслужили этот успех. И мы будем бороться только за победу, а иначе, не было бы никакого смысла пробиваться так далеко!
- Спасибо, Майкл! Желаю успеха в Большом Финале!
- Благодарю.
И он отправился дальше отмечать эту победу вместе с партнерами. Репортер попытался "выловить" для той же самой процедуры Кеньона Мартина, однако главный фаворит в борьбе за звание "Игрок года", решительно отказался. Поэтому, за всю команду пришлось отдуваться главному тренеру.
В остальных региональных финалах борьба была менее упорной. Оклахома Стэйт весьма уверенно разобралась с Флоридой – 77:65. Неудержим был Стэнфорд, набравший 25 очков. Мичиган Стэйт тоже не испытал видимых проблем в игре против Айовы Стэйт. Счет 75:64, весьма явно подтверждает это. И наконец, "дабл-дабл" Маркуса Фоли в виде 19-ти очков и 14-ти подборов, а также великолепная оборона, позволили Висконсину победить сильную Аризону – 64:60. Даже, несмотря на отличное выступление Гилберта Аринаса, забившего 23 очка.
Эти четыре дня в Техасе выдались потрясающими. Но необходимо было возвращаться обратно и перед отлетом, Майкл взгрустнул. А ведь еще позавчера он хотел, чтобы все поскорее закончилось. Те эмоции, которые он пережил вместе с командой в этих двух победных поединках, запомнятся ему на всю жизнь. Но теперь осталось последнее испытание – главный финал студенческого чемпионата, сезона 1999-2000 годов...
Глава 25
- Привет, мама!
- Майкл, сынок... Я так рада тебя слышать!
- Прости, что давно не звонил. Как ты?
- Ничего. Я понимаю, ты сейчас весь в игре и это, несомненно, важнее. А со мной все хорошо.
- Мама, мы вышли в финал.
- О, Майкл, это же здорово! Ведь именно к этому ты и стремился...
- Да, теперь осталось сделать решающий шаг на пути, к окончательному осуществлению моей давнишней мечты.
- У тебя все получится, я знаю.
- Мама, ты приедешь поддержать меня?
- Я постараюсь, сынок.
- Мне бы очень этого хотелось.
- Когда состоится игра?
- Через три дня, в Индианаполисе.
- Майкл, даже если у меня не получится приехать, знай, что мысленно я буду с тобой.
- Спасибо.
- Я позвоню тебе завтра и скажу, смогу ли прилететь или нет.
- Буду ждать.
- А сейчас извини, но мне уже надо уходить на работу. Звони почаще, хорошо?
- Буду стараться, мам. Пока.
- Пока, сынок.
Майкл положил трубку и лег на кровать. Он задумался о предстоящей схватке против Оклахомы Стэйт. Вернее... против Деррика Стэнфорда. Стоит признать, что на всем пути подопечных Эдди Саттона к "Финалу Четырех", главная звезда университета Теннесси мысленно желал, чтобы именно они достались его команде в полуфинале. Все это придавало ему дополнительную мотивацию, которая, несомненно, поможет в данном противостоянии. Конечно, в глубине души он понимал, что очень большое значение во всем этом играли их с Дерриком отношения. Точнее будет сказать – полное их отсутствие.
Но эта вражда длится уже очень долгое время, и забыть про нее сейчас, по большому счету, означало сдаться без боя. А Майкл не мог так поступить. Уж очень долго он шел к этому, как он считал главному поединку в его жизни. Да и у самого Стэнфорда наверняка были подобные мысли перед их очной встречей. Поэтому, как говорится – "им и карты в руки"…
1 апреля. Индиана, "РКА Доум". Первыми на паркет спортивного комплекса вышли команды университетов Висконсина и Мичиган Стэйт. Эти два коллектива должны были разыграть первую путевку в главный матч сезона. Майкл переживал за Маркуса Фоли, так как хотел встретиться со своим хорошим приятелем в финале. Конечно же, при условии, что сами "добровольцы" туда пробьются. Рядом с ним на трибуне сидела Холли, поскольку группы поддержки всех четырех финалистов, по правилам должны были присутствовать здесь. Хотя, она бы и так бросила все дела и приехала сюда, чтобы поддержать своего молодого человека. Мама тоже была здесь. В такое время ее сыну была необходима моральная поддержка.
А на площадке тем временем разгорелась ожесточенная борьба. Обе команды великолепно действовали в защите и поэтому, результативность была очень низкая. Соперники шли вровень и лишь в заключительные пять минут, Висконсин позволил себе небольшую расслабленность, чем не преминули воспользоваться подопечные Тома Иццо. В итоге, Мичиган Стэйт одержал победу со счетом 53:41. Несмотря на поражение, лидер "барсуков" Маркус Фоли был в хорошем настроении и, давая интервью после игры, философски подошел к объяснению сегодняшнего проигрыша. Когда он закончил отвечать на вопросы, его окликнул Майкл:
- Маркус!
- О, Майк! Скоро твой выход?!
- Да.
- Буду болеть за тебя, чтобы ты отомстил за меня в финале.
- Спасибо... Вам сегодня не повезло в концовке.
- Да, да... Где-то дали слабину, вот и получили подряд, целую "охапку" мячей... Обидно...
- Главное, что боролись до конца.
- Это да. – сказал, все еще тяжело дышавший Маркус – Слушай, хочу тебе кое-что сказать.
- А именно?
- Мне известна ваша с Дерриком вражда. Я ведь тоже весьма хорошо знаю его. Хочу предупредить тебя - ни в коем случае не поддавайся на его провокации, не "цепляйся" к нему, что бы он ни делал и не говорил. Иначе, потеряешь контроль над собой, а именно этого он и добивается от своих соперников. Тут уже ничего не сделаешь.
- Маркус, спасибо... Но мне известны все его слабые места, благо знакомы мы уже довольно давно. И я знаю, куда нужно "ударить", чтобы лишить его уверенности в своих силах.
- Ну, что же, тогда действуй приятель! Я надеюсь на тебя!
Он похлопал Майкла по плечу и отправился в подтрибунное помещение. Через довольно продолжительное время туда же "скрылся" и сам капитан "добровольцев". Пройдя буквально метров 20-ть, ему повстречался Деррик. Он был в своей традиционной бейсболке и со спортивной сумкой, надетой на плечо. Майкл хотел пройти мимо, но тот окликнул его:
- Эй, Риверс!
Тот обернулся и глянул в лицо будущему сопернику, на лице которого "играла" довольная улыбка:
- Чего тебе?
- Ну, доволен что вышел в финал?
- Ты я смотрю тоже счастлив. – ответил обидчику Майкл
- Конечно... Осталось только вас обыграть, а там до титула уже рукой подать.
- Дорогой, я схожу в буфет пока? – раздался где-то сзади женский голос
Майкл повернулся и увидел... Мишель. Уж кого-кого, а ее он здесь никак не ожидал наблюдать! Да еще и в компании со Стэнфордом! Та тоже была довольно сильно смущена. Такой вывод можно было сделать по широко раскрытым глазам, глядящих прямо на него. Лишь громкий голос Деррика остановил это "немое кино":
- Да, сходи... А я пока поговорю с "мистером" Риверсом. – на последних двух словах он сделал основное ударение
Девушка быстро ушла, а диалог двух "друзей" продолжился:
- Я смотрю, у вас все хорошо? – поинтересовался Майкл
- Как видишь.
- И когда свадьба? – с усмешкой спросил капитан "добровольцев"
- Заткнись Риверс! Не неси чушь!
- Я серьезно.
- Даже, если бы что-то намечалось, ты бы узнал об этом самым последним!
- Даже так?
- Если тебя это успокоит, то да... У нас все очень хорошо.
- Ну, круто! Чего я еще могу сказать.
- Признайся Риверс! Ты ведь до сих пор жалеешь, что потерял ее?
- Начнем с того, что инициатива разрыва принадлежала мне... А вообще, это не твое дело!
- Ты неудачник!
- Считай как хочешь. Мне абсолютно все равно. А вообще, знаешь что?
- И что же?
- Я даже рад, что бросил ее.
- И почему же?
- Не хочу иметь ничего общего со шлюхами...
- Что ты сказал?! – мгновенно "взорвался" Деррик – Кого ты назвал шлюхой?!
- Ну, уж не тебя точно!
- Риверс, ты сейчас совершил самую большую глупость в своей жизни! Ты знаешь об этом?
- Нет... Но ведь на правду не обижаются.
Тут уже Деррик не выдержал и сильно толкнул Майкла в грудь. Тот слегка пошатнулся и попытался было нанести ответный удар, но оказался повален хорошим захватом. Через несколько секунд, вокруг дуэлянтов образовалась приличная толпа зевак. Майкл привстал и набросился на обидчика. Пару раз он даже смог "съездить" тому по физиономии. Но проходило это все настолько спонтанно, что особого эффекта эти удары не принесли. Тут уже подлетели игроки обеих команд и разняли "распетушившихся" баскетболистов. Больше всех "бушевал" Стэнфорд:
- Ты покойник! – кричал он
- Лучше попридержи силы для игры! – посоветовал ему его обидчик
- Майк, не надо! Он не стоит того! – крикнул, державший его Си Джей
- Я тебя уничтожу на площадке, идиот! – не унимался Деррик
- Посмотрим...
Кое-как успокоившись, лидер Оклахомы Стэйт ушел. Все-таки Майклу удалось добиться своей цели, при этом побив противника его же оружием. Теперь Стэнфорд вышел из себя, а когда человек злится, он начинает нервничать и совершать ошибки:
- Вы в баскетбол приехали играть или участвовать в боях без правил? – спросил Тони
- Да, Майк! Что у вас тут случилось? – поинтересовался Рон
- Все идет по плану... – улыбнулся капитан
- По какому еще плану?! Видимо, ты хорошо по голове получил! – взволнованно произнес Си Джей
Тут Майкл увидел на рукаве куртки кровь:
- Пойду, умоюсь... – сказал он партнерам по команде
Зайдя в уборную и взглянув в зеркало, он увидел, что у него рассечена бровь. – Видимо Стэнфорд сделал это своим массивным перстнем! – подумал Майкл. Промыв рану и немного остановив кровь, он быстренько, чтобы никто его не увидел в таком виде, прошагал в раздевалку. Вся команда уже была там. Отсутствовал лишь тренер Грин. Майкл раздобыл пластырь и стоя перед зеркалом, аккуратно заклеил поврежденное место. – Ну вот, вроде нормально... – сказал он сам себе.
Тем временем, Деррик все еще был в бешенстве от поведения своего оппонента. Теперь то он, уж точно поквитается с ним на площадке! Это уже дело чести для него. Хотя в глубине души он признал, что Майкл смог вывести его из себя. А это сделать весьма и весьма непросто. Да еще и во время этой потасовки, он слегка повредил сустав на левой руке. Но боли он не чувствовал, а только злость, которая переполняла его.
Когда тренер Грин зашел в раздевалку, чтобы провести предматчевую беседу с игроками, он сразу же заметил на лице Майкла пластырь:
- Что случилось? – спросил он, в упор, глядя на своего подопечного
- Ничего...
Наставник недоверчиво покачал головой, но не стал наседать на своего лидера с расспросами. Незачем было лишний раз отвлекать его от игры. Сейчас и так слишком тяжелое испытание для всех и нужно сохранять "холодную" голову.
При выходе на площадку, Майкл встретился взглядом с Дерриком. И выражение его глаз, не означало для него ничего хорошего. И вот, через несколько минут стартовый "спорный", возвестил о начале второго полуфинала студенческого чемпионата...
Его начало осталось за Оклахомой Стэйт. В первые минуты команду повел за собой Десмонд Мэйсон, набравший за стартовые пять минут 9-ть очков, при этом дважды эффектно забросив сверху. Не мог с ним ничего поделать в защите Винсент Ярброу и за это, очень скоро сел на скамейку. После восьми минут игры, счет был 21:11 в пользу "ковбоев". Тайм-аут, который взял тренер Грин, пришелся как нельзя кстати. Это смогло немного "успокоить" ход течения поединка. Наладились атакующие действия, стали проходить коронные "двоечки". Майкл с Дерриком играли друг против друга. Но вместо того, чтобы больше заигрывать партнеров, каждый из них старался обойти своего оппонента и забросить мяч, даже если кто-то находился в более выгодной позиции. Неудивительно, что ближе к концу первой половины на счету самых результативных игроков команд, значилось 5-ть и 6-ть очков соответственно. И лишь за шесть секунд до конца, капитану "добровольцев" удалось одержать "маленькую победу" над Стэнфордом. Ему удался отличный проход под кольцо и "зависнув" в прыжке, он вынудил сфолить своего грозного опекуна, предварительно забросив мяч в корзину. А после реализовал и штрафной бросок, и на перерыв баскетболисты отправились при равном счете – 35:35.
Стэнфорд был раздосадован таким развитием событий и в раздевалке предъявил претензии партнерам. В частности, за плохую игру в защите.
С первых минут второй половины, университет Теннесси еще больше прибавил в агрессии. Им удалось провести несколько точных бросков подряд и тем самым, создать весомый задел. В одном из эпизодов, Стэнфорд незаметно для судьи, ударил Майкла локтем в бок. Выглядело все это весьма болезненно, но лидер "добровольцев", по совету Маркуса Фоли не стал поддаваться на провокации. А вместо этого, в следующей атаке точно бросил из-за трехочковой линии.
Чем ближе к концу подходила эта игра, тем больше выходил из себя Стэнфорд. Но поделать он ничего не мог. Когда оставалось играть чуть меньше двух минут, преимущество университета Теннесси составляло более десяти очков. Поэтому, вполне естественно, что очень скоро финальная сирена возвестила о победе команды Джерри Грина. Майкл закончил игру с хорошими статистическими показателями – 17 очков, 7 подборов и 9 передач. Но больше всего его радовало то, что Деррик Стэнфорд оказался проигравшим в этой дуэли. Паркет он покинул одним из первых и, судя по злобному оскалу лица, был явно взбешен.
Счастливые "добровольцы", что-то громко вопя, принимали поздравления от своих болельщиков, а затем отправились в свою раздевалку, не прекращая издавать при этом радостные крики. Майкл шел последним из них. Внезапно сзади раздался голос тренера Грина:
- Майк, постой! Можно тебя на минутку?
- Да тренер, что вы хотели?
- Я не знаю, что именно у тебя произошло до игры, но...
- О чем вы? Я не понимаю. – перебил его игрок
Наставник указал пальцем на свою бровь:
- Ааа! Вот оно что...
- Знаешь, Майк... Я не буду сейчас тебя спрашивать, откуда это появилось, но хочу, чтобы ты знал. Я очень рад, что это нисколько не помешало тебе в сегодняшней игре.
- Спасибо тренер. Но мы лишь сделали еще один шаг к общей победе и чтобы одержать ее, нам нужно сыграть лучше, чем сегодня.
Тренер улыбнулся и пожал руку своему капитану:
- Ладно, иди к парням. Не буду больше тебя задерживать.
- Спасибо, тренер.
- Милый, можно спрошу у тебя кое-что? – поинтересовалась Холли у Майкла, когда они тем же вечером гуляли по городу
- Ты можешь спрашивать меня о чем угодно. – ответил парень, одарив девушку лучезарной улыбкой
- Скажи, ты допускаешь мысль о том, что можешь проиграть через два дня?
- Холли, эта мысль терзает меня перед каждой игрой, но я стараюсь сразу же отогнать ее прочь.
- Судя по результатам, у тебя это очень хорошо получается! – воскликнула довольная девушка
- Видимо да... – все еще улыбаясь ответил Майкл
Наступило недолгое молчание, пока Холли не произнесла:
- Кстати, я ведь еще не отблагодарила тебя за сегодняшнюю игру. – и она хитро подмигнула
- Да?! И как же ты собираешься это сделать?
- Я еще думаю.
- Знаешь, мне стало очень любопытно.
- Правда?
С этими словами Холли обхватила руками его лицо и поцеловала:
- Ну, как тебе?
- Вау! – только и смог выдохнуть Майкл
Девушка засмеялась:
- Это и была твоя благодарность? – поинтересовался он
- Да...
- Боюсь, поцелуем здесь не обойтись.
- Что ты имеешь в виду?
- Увидишь...
Счастливая пара вернулась в отель. Поднявшись на шестой этаж, они подошли к комнате Холли:
- Ну... тогда, до завтра. – тихо произнесла она
- Ты же хотела меня отблагодарить?!
- Майк, уже поздно...
В этот момент, он нежно дотронулся губами до ее шеи:
- Ай, Майкл! Щекотно, перестань!
Тот радостно взглянул на нее:
- Давай уже, иди к себе. – сказала Холли
- Не хочу!
- Чего ты как маленький?!
- Тем более, ты должна заботиться обо мне. – пошутил баскетболист
- Подожди секунду... – и Холли приоткрыла дверь
Внутри было темно. Значит, либо соседки по номеру уже спят, либо сами еще не вернулись:
- Постой тут… - тихо произнесла она – Я пойду, посмотрю в спальне и… закрой дверь!
- Ну да! – весело усмехнулся Майкл – А ты сейчас захлопнешь ее с той стороны и я не смогу войти... Нет уж!
- Дурачок! – засмеялась девушка
- Влюбленный дурачок! – крикнул он ей вслед
- Тише, Майк...
Через минуту она вернулась. На ее лице блуждала хитроумная улыбка:
- На этот раз, тебе повезло. Никого нет.
- Мне всегда везет, дорогуша.
Они быстро прошли в пустой номер:
- Я не знаю сколько у нас времени. – сказала Холли
- Вся ночь... – ответил Майкл, аккуратно снимая с нее блузку
И он сдержал свои слова. Эта самая ночь, была лучшей из тех, что они проводили вместе.
Наутро, Майкл проснулся от чьих-то голосов. Он оторвал голову от подушки и увидел две пары женских глаз, уставившихся на него. При этом они еще тихонько хихикали:
- Доброе утро... – смущенно произнес он, чувствуя при этом, что краснеет
- Привет! – громко сказала одна из них
Майкл взглянул налево, Холли не было на месте. В этот же самый момент, открылась дверь ванной комнаты и она вышла оттуда:
- Наконец-то, ты проснулся!
- И тебе доброе утро, любимая.
- Да вот, кстати, знакомься: это - Меган, а это – Джейми...
Девушки махнули ему рукой в ответ, а Майкл начал оглядываться по сторонам:
- Ты что-то потерял?
- Да... Где моя одежда?
- Ну, куда ты вчера ее кинул, там она и лежит. – с усмешкой сказала Холли
Меган и Джейми снова хихикнули, а капитан "добровольцев" по-прежнему пытался отыскать глазами то, в чем вчера сюда пришел. Очень скоро ему удалось приметить свои штаны возле окна. Майкл вытянул руку в ту сторону и взглянул на свою девушку:
- Что? – она сделала вид, что не поняла
- Принеси, пожалуйста, мои штаны.
- Возьми сам.
- Холли, ты о чем вообще?! – воскликнул было баскетболист, но потом добавил, практически шепотом – Я ведь совсем голый.
- А кого ты стесняешься? – рассмеялась девушка
- Хватит вам уже! Мы с Меган выйдем на минутку, чтобы Майкл смог спокойно одеться. – предложила Джейми
- Хорошо. Я думаю ему хватит минуты на все. – вновь засмеявшись сказала Холли
Майкл "бросил" на нее укоризненный взгляд и отправился за своими штанами. Надев их, он взял в руку свою смятую рубашку и отправился к выходу:
- Так и пойдешь?
- Да! – сказал он не поворачивая головы
- Ты что обиделся на меня? – спросила Холли
У самой двери, Майкл вдруг резко остановился:
- Скажем так, мне не понравилось то, как ты говорила со мной в присутствии подруг.
- Это ведь была шутка! Ты такой впечатлительный!
- Я жду извинений...
Холли обняла его и страстно поцеловала:
- Достаточно?
- Почти, но можно лучше. – с улыбкой сказал Майкл и одним большим шагом оказавшись напротив двери, cлегка приоткрыл ее:
- Ты все? – спросила Меган, которой видимо уже надоело стоять в коридоре
- Дайте нам еще 15 минут! – хитро подмигнув сказал парень и резким движением, сначала захлопнул дверь, а затем закрыл ее на ключ.
- Эй! Что такое?! – послышались голоса из коридора
- Майк, что ты делаешь?! – воскликнула Холли
Тот молча взял ее на руки и понес к кровати:
- Ты сумасшедший!
- Ведь за это ты меня и любишь, правда?!
- Что это такое? Я вас не узнаю!? Если вы сейчас же не возьмете себя в руки, то будет поздно! Используйте комбинации "2" и "3". Против их не самых мастеровитых "больших", это будет наилучшим решением. И агрессивнее, и жестче в защите. Ведь это финал, а здесь уже все средства хороши. Не играйте в их игру... Играйте в свою! Всем все ясно?!
- Да! – одновременно раздалось со всех сторон
- Тогда вперед, парни!
Именно так, тренер Грин пытался докричаться до своих игроков, поскольку начало финальной встречи выдалось для "добровольцев" обескураживающим – 5:19. Майкл попал в плотные "тиски" Джейсона Ричардсона, проводившего свой первый сезон в студенческом баскетболе. Этот талантливый баскетболист так уверенно защищался против капитана команды противника, что позволил тому совершить лишь три броска. При этом, лишь один из них выглядел подготовленным. При этом, он "бил" Майкла его же собственным оружием, а именно – скоростью, как при перемещении, так и в принятии решений. Тогда, лидер университета Теннесси стал активнее использовать заслоны, дабы "разменяться" на менее настырного защитника. Но долго это делать не пришлось, поскольку скоро Ричардсона усадили на скамейку. И теперь уже к нему "приклеился" Чарли Белл. Здесь Майкл стал использовать преимущество в росте над своим оппонентом. В итоге, к концу первой половины от преимущества мичиганцев осталось всего-навсего три очка – 38:41.
Вторая половина началась с рывка "добровольцев" – 10:0. Теперь уже баскетболистам Тома Иццо требовалось догонять. И они почти смогли сделать это, но уже в середине второй половины, из-за перебора фолов площадку покинул Андре Хатсон. Это существенно осложнило жизнь "спартанцев" на подборах. Не то, чтобы именно это стало переломным моментом финала, но начиная с этой минуты Майкл и партнеры, не давали повода усомниться в том, кто сейчас является сильнейшим коллективом в студенческом американском баскетболе.
За минуту до конца, при счете 82:75 в их пользу, Майкл вывел на "чистый" трехочковый бросок Тони Харриса. Тот был точен, после чего наконец, отпали последние сомнения относительно победителя. Заключительные секунды показались всем вечностью. Зато, когда раздалась финальная сирена, началось настоящее сумасшествие. Игроки обнимались, прыгали и всяческими способами выражали свои эмоции. Майкл радовался как ребенок. Эта победа должна стать следующим большим шагом в его карьере, эдакой ступенькой к "пьедесталу славы".
"Добровольцы" принялись качать своего тренера, которому были очень обязаны. Без его веры в них, ничего бы этого не было. Несомненно, что немалая часть данного успеха коллектива из Ноксвилла, принадлежит и ему тоже. Сквозь людей, сновавших туда-сюда по площадке, Майкл заметил Холли. Она была счастлива:
- О, дорогой! Я так рада за тебя! – прокричала она, кинувшись ему на шею
- Я тебя люблю!
- Я тоже тебя люблю!
Тем временем к Майклу продвигалась "армия" репортеров. Во главе их находился знаменитый Билл Пэкер. Именно он и задал счастливому капитану несколько вопросов:
- Ну что же!? Сезон подошел к концу. Ваша команда добилась победы... Скажите, вы уже ощущаете себя чемпионом?
- О, пока еще нет! Думаю, только завтра с утра, придет полное осмысление всего того, что сейчас произошло!
- Когда вы уже точно поняли, что не упустите выигрыш?
- Наверное, только за минуту до конца... Это ведь баскетбол, тут может быть все!
- Кому вы посвящаете эту победу?
- В первую очередь своим родителям. Моей маме, которая сейчас здесь на трибуне... Мама! Я люблю тебя! Моему отцу, который, к сожалению не видит всего этого... И моей девушке тоже! Которая всегда поддерживала меня в трудную минуту... Без них, я бы сейчас здесь не стоял.
- Многих любителей баскетбола интересует – будете ли вы выставлять свою кандидатуру на драфт НБА?
- Я уже добился всего в студенческом баскетболе, поэтому пора покорять новую вершину... Да, я собираюсь на драфт этого года.
- Спасибо за интервью! Еще раз поздравляю с победой!
Вскоре настало время официальной церемонии награждения. Но предварительно, специальная комиссия должна была определить лучшего игрока нынешнего розыгрыша. Хотя, в принципе все и так уже знали, кому достанется это звание. Но тем не менее данную формальность необходимо было соблюдать. Чемпионы, не спеша взошли на импровизированный пьедестал и в этот самый момент, перед ними возник человек с микрофоном в руке. Его речь была адресована залу:
- Уважаемые зрители и поклонники баскетбола! Мы стали свидетелями потрясающего сезона и этот финал стал достойным его завершением. Борьба в каждом поединке велась от первой и до последних секунд, что говорит о высокой конкуренции, что не может не радовать... – в зале раздались громкие аплодисменты – Мне выпала честь назвать имя баскетболиста, которого признали лучшим игроком финальных игр. На этот раз выбор был не самым сложным. Особенно, если принимать во внимание то, какую большую роль этот человек играет для своей команды... Итак, я готов назвать вам имя этого баскетболиста, хотя вы и так все знаете его очень хорошо!
В зале стало тихо. Ведущий выждал паузу, а затем продолжил:
- Лучшим игроком чемпионата студенческих команд сезона 1999-2000 годов становится... Майкл Риверс из университета Теннесси!
В зале разразилась овация. Майкл вышел на середину и получил свой приз. Его мама, сидевшая на трибуне, не выдержав нахлынувших на нее эмоций, расплакалась.
В Ноксвилле тем временем, Кевин и еще сотни студентов их университета вышли на улицу и скандировали: "Мы чемпионы", а также имена игроков команды. Несложно догадаться, кто из них пользовался наибольшей популярностью и кого чаще остальных называли учащиеся университета.
В то же самое время, тренер Грин получал командный приз за победу в чемпионате. Повертев кубок в руках, он тут же передал его Майклу, тем самым еще раз подчеркивая его заслуги. Тот поцеловал эту хрустальную чашу и отдал на "растерзание" товарищам.
А уже поздним вечером, команда в полном составе отправилась домой. Майкл полетел в Ноксвилл вместе с мамой и Холли. В "Сапфире" все уже было готово к встрече героев. По приезду, мама отправилась переночевать домой к Холли, также как и сама девушка, сказавшая что плохо себя чувствует. Майкл же отправился вместе с партнерами отмечать победу. Вечеринка продолжалась до утра...
Проснувшись днем, Майкл поначалу не мог вспомнить, что же именно вчера произошло. И лишь кубок, лежавший на полке шкафа, напомнил ему о событиях вчерашнего дня. – Господи, зачем же надо было так напиваться?! – подумал он. Встав с кровати и подойдя к своему призу, он взял его в руку и повертел. Неожиданно из него что-то полилось:
- Что это еще за дрянь?! – воскликнул Майкл
Тут в комнату вошел Кевин:
- Какого хрена ты вылил? – поинтересовался он у друга
- Что это? – нахмурил тот брови
- Пиво... Я тебе на утро оставил.
- А чего, другого места для него не было?
- Если бы ты вспомнил, каким образом оно там оказалось, то не спрашивал бы сейчас.
- И?
- Что?
- Каким таким образом?
- Ты сам попросил налить его туда.
- Да?! Видимо, я тогда совсем не соображал ничего... – усмехнулся Майкл
- Примерно так и было, брат.
- Ужас! Ладно, мне надо позвонить Холли.
- Ну давай, а я пойду, переоденусь пока.
Майкл взял телефон и снял трубку. Номер своей любимой он знал наизусть, поэтому без проблем набрал его сразу же. Даже несмотря на дикую головную боль:
- Алло?!
- А, миссис Уэстбрук?
- Да... Это ты Майкл?
- Да. Позовите, пожалуйста, вашу дочь.
- Ее сейчас нет. Она куда-то ушла рано утром, но я передам, что ты звонил.
- Хорошо. Просто она себя плохо почувствовала вчера вечером, вот я и звоню, чтобы узнать как она.
- Все нормально. Кстати, мы поздравляем тебя со вчерашней победой.
- Большое спасибо, миссис Уэстбрук! До свидания.
- Пока Майкл.
Повесив трубку, он отправился к холодильнику. Однако его содержание, являлось весьма печальным зрелищем:
- Эй, Кев?!
- Чего?
- А у нас что, кроме минералки ничего нет?
- А тебя никто не заставлял пиво выливать! – усмехнулся его друг
- Да хрен с ним уже!
- Ну, значит ничего. – ответил Кевин, внезапно появившись перед другом в строгом костюме и галстуке
- И куда это ты собрался в таком виде? – с улыбкой на лице поинтересовался Майкл
- Дела. – важно ответил Кевин
- Хорошие дела, я смотрю.
- Да... Слушай, а по-моему где-то валялась банка "колы". Если хочешь, поищи.
- Чувствую, что пока буду ее искать, умру от жажды! – с этими словами он открыл бутылку минералки и выпил залпом половину.
- Видимо, тебе и вправду хреново...
- Ты даже не представляешь – как?!
- Примерно представляю. Мы ведь вместе возвращались сюда после вечеринки.
- А чего это ты такой "свежий", а?
- Я вчера старался много не пить, потому что сегодняшнюю встречу планировал уже давно.
- Кто она?
- Ты ее не знаешь.
- Вот и хорошо. Давай проваливай! Я дальше спать буду!
- Вот это правильно. Давай, не скучай тут!
- Да уж, постараюсь…
Кевин ушел и закрыл за собой дверь. Майкл же, взял таблетку "аспирина" и запил ее оставшейся половиной воды, а затем вновь лег на кровать.
Через пятнадцать минут зазвонил телефон. Майкл с трудом снял трубку и полусонным голосом ответил:
- Да?! Я слушаю…
- Майкл, это Холли.
- Привет любимая, как ты себя чувствуешь? – немного оживился тот
- Я сегодня ходила к врачу.
- Да? И что он сказал?
- Майкл... Я... Я... – голос Холли обрывался на полуслове
- Что ты? Что случилось?
- Я... беременна... – открыла Холли всю правду
