«Игрок» - 1 часть (главы 11-15)
Глава 11
На следующий день, Майкл проснулся с мыслью о предстоящем свидании. Хотя, Холли ясно дала ему понять, что возможно она будет занята, но... он старался об этом не думать. Ожидая, пока наступит 11-ть дня, он раздумывал о том, куда ее пригласить. Вариантов в его голове было множество. Ведь ему еще, пока было не известно, как она любит проводить свободное время. Вскоре, настал "час икс" и Майкл, вытащив из кармана заветный листок с цифрами, набрал его на телефоне. Пошли гудки и примерно после шестого из них, в трубке раздался незнакомый голос:
- Алло?!
- Здравствуйте... А позовите, пожалуйста, Холли к телефону...
- А кто ее беспокоит, разрешите узнать?
- Это Майкл... ее знакомый.
- Хм... какой Майкл?
Тут он услышал, как на том конце провода раздался слегка приглушенный голос:
- Мама, все нормально! Дай сюда... – это была Холли – Привет!
- Привет.
- Ты извини мою маму, она слегка недоверчива. Особенно к незнакомым людям.
- Я уже понял. Но,… вообщем то, это правильно. – на его лице пробежала легкая усмешка
- Ты пунктуальный! Сейчас ровно 11-ть.
- А ты еще многого обо мне не знаешь... Но я надеюсь, что сегодня мы восполним это пробел.
- Ах да! Точно, я уже и забыла почти – вчера столько всего сделала, что совсем вылетело из головы!
- Мисс, так вы уделите мне немного своего личного времени?
- На такое заманчивое предложение, грех не согласиться.
- Значит, я заеду за тобой в шесть часов.
- Хорошо, буду с нетерпением ждать.
- Тогда до вечера.
- Пока.
Едва Майкл закончил разговаривать с Холли, проснулся Кевин, безмятежно до этого спавший. Сегодня он вновь, как и в прошлые выходные приехал только под утро:
- Сколько времени? – спросил он, с трудом приоткрыв глаза
- 11-ть...
- Блин, голова раскалывается! Вот это я вчера оторвался...
- Да уж, заметно... Паршиво выглядишь!
- Что, совсем?
- Ну да... Слушай Кев, я возьму твою машину на сегодня?
- Бери... Я сегодня если и пойду куда-нибудь, то максимум до ближайшего магазина, а то умираю от жажды.
- Благодарю, брат.
- Для тебя – все что угодно... Ну, почти все. – посмеялся Кевин – О! Я кстати придумал получше! Ты сейчас идешь и покупаешь мне минералку, а в благодарность можешь не заправлять машину...
- Ну, я надеюсь на сегодня то хватит?
- Хватит. Если ты только не собрался для своей подруги, проводить обзорную экскурсию по нашему славному городку!
- Уже догадался, да?!
- Ты про нее?
- Ага...
- Тут и догадываться нечего! Ты сейчас способен на такие поступки только из-за нее...
- Какие еще поступки?!
- Например, одолжить у лучшего друга машину... Ты у меня ее не спрашивал с момента покупки, наверное, если мне память не изменяет.
- Правда? Не обращал внимания.
- Куда поедете то?
- Еще не решил... Может, подскажешь какое-нибудь уютное местечко, ты ведь у нас главный "гуляка"?
- Ну, спасибо! Интересное, хм... О! Пригласи ее на игру своих "добровольцев"!
- Очень смешно! Тем более, она присутствует на каждой нашей домашней игре.
- Видимо, она фанат твоего таланта, да? – снова съязвил Кевин
- Что-то ты с утра, какой-то слишком веселый... не кажется?
- Какие мы нежные?! Ладно... больше не буду. Так, значит, говоришь уютное место, дай подумать... тогда, если нужны тишина и покой, то советую "Ле Париго" - ресторан на Клинч авеню. Конечно, если она уважает французскую кухню. Но я уверен, что вам там понравится.
- Спасибо Кев, выручил.
- Да, да... Давай, беги за водой, а то чего-то хреново мне!
- Есть сэр! – крикнул Майкл и тотчас же отправился к двери
Майкл ехал по Джефферсон Авеню. На его часах было без пяти минут 18-ть - иногда он сам удивлялся своей пунктуальности. Вскоре показался дом Холли, Майкл аккуратно припарковался перед ним. На нем были черные джинсы, красный свитер, из под которого торчал воротник белой рубашки и белые кроссовки на высокой подошве. Поверх всего этого, была надета коричневая кожаная куртка. Подойдя к двери, он постучал. Ее открыла какая-то женщина и это была мама Холли:
- Добрый вечер. – уверенным голосом произнес Майкл
- Здравствуйте... А ты вероятно Майкл, ведь так?
- Да, миссис...?
- Уэстбрук! – договорила она за него
- Миссис Уэстбрук… скажите, пожалуйста, своей дочери, что я ее жду.
- Сейчас я ее позову... а ты проходи пока. Чувствуй себя как дома.
- Спасибо, но я не хочу вам мешать... – решительно отказался было Майкл
- Не говори глупостей, ты никому не помешаешь, заходи. На улице холодно, простынешь.
Этими словами, она резко напомнила ему, его маму. Майкл вспомнил, что давно с ней не разговаривал. – Завтра обязательно позвоню ей! – четко решил он для себя:
- Присядь, а я пока поднимусь к ней и узнаю, когда она будет готова. – сказала миссис Уэстбрук, закрывая за ним дверь
Она ушла, а Майкл внимательно принялся осматривать дом. Обстановка была очень уютной. На стене висели фотографии и на одной из них, была Холли в день получения школьного диплома – вся такая счастливая, "светившаяся" от счастья. На другой видимо, была изображена семья Уэстбруков в полном составе:
- Она будет готова через пять минут... – услышал он голос миссис Уэстбрук у себя за спиной. – Может выпьешь чего-нибудь, пока?
- Спасибо, если можно то сока.
- Сейчас... – и хозяйка дома завернула на кухню
Майкл сел в кресло возле камина. Он и вправду почувствовал себя как дома, ведь атмосфера здесь, к этому располагала в полной мере. Тем временем в гостиную вернулась мама Холли со стаканом в руке, который она любезно передала ему:
- Держи, был только апельсиновый... Надеюсь, ты его любишь.
- Конечно. Большое спасибо!
- Ну, расскажи Майкл, чем ты занимаешься, помимо учебы?
- Я баскетболист, играю за команду университета Теннесси...
- Так это, в группе поддержки вашей команды танцует моя дочь?
- Да, миссис Уэстбрук.
- Тогда я даже не буду спрашивать, как именно вы познакомились.
Майкл в ответ улыбнулся и сделал большой глоток освежающего напитка. На лестнице послышались шаги. Он привстал с кресла и, повернувшись... увидел ее, в прекрасном белом платье, спускавшуюся вниз. И снова, как и тогда в ресторане его словно загипнотизировали. На глазах миссис Уэстбрук возникло умиление от того, как выглядел в тот момент молодой человек ее дочери:
- Ладно, не буду вам мешать... Хорошего вечера.
Холли одобрительно кивнула, а ее мама ушла наверх:
- Со мной что-то не так? – спросила она у Майкла, а сама стала осматривать себя
- Нет, нет... все прекрасно! – на этот раз, Майкл вышел из транса довольно быстро
- Почему ты тогда, опять так на меня смотрел?
- Потому что ты, потрясающе выглядишь,… вот и не мог отвести взгляда.
- Ох, Майкл! – Холли стыдливо отвела взгляд в сторону
- Если ты готова, тогда пойдем.
- Сейчас, только пальто надену и можем идти.
Она подошла к шкафу и, достав его оттуда, грациозно одела:
- Вот теперь, я готова! – радостно сообщила девушка.
Он открыл ей дверь и они вышли на улицу. Холли предложила:
- Майкл, давай поедем в заведение "Кэлхаун" на Нейланд Драйв. Моя подруга Кимберли, которую ты уже видел, сказала мне, что там здорово. Если конечно, у тебя нет других предложений.
Майкл тут же забыл про "Ле Париго", о котором ему говорил Кевин:
- Конечно, поехали туда!
Пара села в машину и укатила в сторону места проведения романтического вечера.
Майкл с Холли зашли внутрь ресторана. Помещение было переполнено – ни одного свободного столика. Заметив с их стороны легкую нервозность, к ним тут же подскочил управляющий данным общественным местом. Им оказался немолодой мужчина, примерно 40-45 лет:
- Добрый вечер! Приветствую вас в заведении Кэлхауна – лучшем ресторане города Ноксвилла! Меня зовут Билл Доун, к вашим услугам.
- Я так вижу здесь все занято.
- Сразу видно, что вы здесь первый раз! Для любителей поесть и выпить на свежем воздухе, у нас есть замечательные места на балконе второго этажа! C них открывается прекрасный вид на реку Теннесси. Стоимость таких столиков, правда, несколько выше. Но для тех, кто хочет приятно провести время - это не проблема... – все это он произносил с неизменной улыбкой
Майкл поглядел на свою спутницу и произнес:
- Хорошо, мы закажем один из них.
- Вы не пожалеете! Пойдемте, я вас провожу...
По пути, он вновь продолжил нахваливать то место, куда они шли:
- Кстати, вы не знаете, но у нас сейчас проходит акция. При заказе или бронировании столика на улице, вы получаете право на прогулку на катере по реке, которая обойдется вам совершенно бесплатно. Для вас и вашей супруги, это будет наилучшим завершением вечера.
Холли хихикнула:
- Мы не женаты. – поправил его Майкл
- О, простите! Просто вы так великолепно смотритесь вместе, поэтому я сделал такое умозаключение.
Хоть Майкл и попытался показать своим видом, что эти слова являются некой глупостью со стороны управляющего, но тем не менее в глубине души был рад, что люди так реагируют:
- Пока располагайтесь. Сейчас я позову официанта, он принесет вам меню.
- Благодарю. – ответила Холли
Через минуту он и вправду появился. – Быстро он. Хороший здесь сервис… - подумал Майкл. Но вместо того, чтобы внимательно изучить меню, они мило ворковали и глядели друг на друга:
- Давай уже выберем что-нибудь, а то он сейчас вернется. – смеясь, предложила девушка
Прошла еще пара минут и официант вернулся:
- Вы уже выбрали?
- Пожалуй, да... – начал Майкл – Можно мне стейк "Але", уж больно заманчивое у него название и... бутылку "Мерло" – сказал он после небольшого размышления
- Хороший выбор сэр! А вам мисс?
- Креветки на углях и "Цезарь", пожалуйста.
- Это все?
- Ммм... да.
- Хорошо. Очень скоро я принесу ваш заказ. – и он удалился
У Майкла зазвонил телефон:
- Извини, я на минуточку...
Холли утвердительно кивнула, а он отошел подальше:
- Алло!?
- Майк?! Это Кевин! Вы уже приехали в ресторан? А я только сейчас вспомнил что, то французское местечко, про которое я тебе говорил, сегодня не работает!
- Все нормально. Мы туда и не поехали.
- А... круто! Но все равно, извини.
- Конечно... Я пойду, а то не хочется заставлять ее ждать.
- Давай, иди... Ромео!
Когда он вернулся, Холли не было на месте. Ее сумка все еще аккуратно висела на стуле. – Видимо, куда-то отошла... – успокоил себя Майкл.
- Не бойся, я уже тут! – услышал он ее прелестный голос за своей спиной
- В дамскую комнату ходила. – пояснила она
- Давай выпьем... – предложил Майкл – за то, чтобы этот вечер запомнился нам обоим и оставался в нашей памяти, как можно дольше.
Далее, последовал традиционный в таком случае звон бокалов. Вскоре, официант принес их заказ, что положило начало их совместному приему пищи. Завершила это романтическое свидание, обещанная речная прогулка по вечернему городу. Лучшего завершения и представить было нельзя...
До ее дома они добрались довольно быстро. Внутри было темно, родители Холли уже спали:
- Спасибо за чудесный вечер, все было просто замечательно.
- Надеюсь, он станет отправной точкой для нечто большего...
- Майкл, думаю пока не стоит смотреть так далеко... Но шанс на это, определенно есть.
Она обняла его и согрела крепким поцелуем:
- До встречи...
Глава 12
Близился Новый год. Отношения с Холли складывались как нельзя лучше. Майкл стал еще больше верить, что у них все серьезно. А для команды наступали тяжелые дни, так как предстояли важные игры с прямыми конкурентами за высокие места в конференции. Первым на очереди был университет Северной Каролины, в свое время воспитавший "Его Воздушество" Майкла Джордана.
Игра проходила в "Томпсон-Болинг Арене". Во время предматчевой разминки, Майкл периодически поглядывал на Холли, которая в этот момент танцевала в составе группы поддержки, передавая свое хорошее настроение зрителям. В конце их номера, он словил ее воздушный поцелуй. Однако игра не задалась для него с самого начала. Игравший против него Джозеф Форти делал, что хотел в нападении. Майкл был явно "разобран", прежде всего, психологически. Во время тайм-аута тренер Грин указал ему на его ошибки:
- Майк, играй жестче! Он ведь из тебя посмешище делает! Не давай ему идти в лицевую, иначе при нашей сегодняшней подстраховке, он скидывает мяч "большому", а тот… как назло не мажет! Не давай ему "дышать" на паркете, понял?!
Большого действия эти слова, правда, не возымели. Форти продолжал забивать из разнообразных положений. На большой перерыв команды ушли при счете 42:30 в пользу подопечных Билла Гатриджа. Тренер Грин был в бешенстве и досталось всем, а больше всех – капитану. Его оппонент на площадке набрал уже 16 очков. На счету же Майкла было всего лишь 4 очка, при 7 промахах с игры.
Выходя на вторую половину, он встретился взглядом с Холли. Увидев, что ее молодой человек явно не доволен своей игрой, она крикнула:
- Майк, давай!
Возможно, именно поддержки девушки ему и не хватало. Иначе чем объяснить его преображение, а заодно и преображение всей команды. С каждой минутой, отставание от команды Северной Каролины сокращалось. Плюс ко всему, наладились защитные действия. Первые три с половиной минуты, гостям даже не удавалось набрать очков. Майкл же солировал на паркете – забивал, пасовал, подбирал. К концу игры счет был равный, но все-таки команде Билла Гатриджа удалось вырвать победу в концовке. После игры тренер Грин, похвалил игроков за проявленный характер, но указал на то, что необходимо так играть всю игру, а не отдельными фрагментами. Иначе... победа к ним не придет.
Через пять дней, в гостевом матче против действующих чемпионов из университета Коннектикута, они также уступили. Хотя их положение в таблице чемпионата, по-прежнему оставалось безопасным, настроения им эти поражения, естественно никакого не придавали. И в итоге, серией из двух поражений от ближайших конкурентов, "добровольцы" встретили Новый год. Через три дня предстоял 20-ый День рождения их лидера. Но никто, даже самые близкие ему люди не знали, какое важное решение созрело в его голове.
А начиналось все вполне буднично. Еще утром Майклу позвонила мама и поздравила с его персональным праздником. А тем временем его друзья и партнеры по команде, готовили грандиозную вечеринку. В 16:00 ему позвонил Кевин:
- Здорово Майк!
- Эй, Кев! Тебя где с самого утра носит?
- Да чего-то замотался по своим делам. И кстати, я тут вспомнил, что у всех нас сегодня есть повод отметить одно важное событие, а именно – твой день Рождения. Поэтому, я поздравляю тебя с этой датой. Желаю всего-всего самого хорошего, а главное... попасть в НБА.
- Спасибо, брат! Давай, подтягивайся в "Сапфир" к 20:00, я угощаю. Команду уже обзвонил, до тебя одного было не дозвониться, так что... не опаздывай!
- Понял Майк, будет сделано!
- Жду!
Он даже не догадывался о том, что Кевин в тот момент находился в "Сапфире" и руководил тем, чтобы к приходу "новорожденного", все для грандиозной вечеринки было готово.
Как и было оговорено, Майкл подъехал к бару к восьми часам вечера. Его сопровождала Холли. Едва такси остановилось, в бар вбежал Джамал как самый маленький, посланный на "разведку":
- Приехал! – заорал он, что есть сил
- Отлично! Так, все готовы?
Кто-то из толпы крикнул:
- Парень, все будет "тип-топ"!
- Ну, тогда готовность номер один...
Тем временем Майкл с Холли прошли внутрь. В зале было темно и их это насторожило. Но никто из них не успел произнести ни слова, как зажегся свет и откуда-то сбоку в микрофон раздался голос:
- Дорогие друзья, прошу вашего внимания! – говорил Кевин, находясь возле диджейского пульта – Сегодня, мы с вами здесь собрались, чтобы поздравить одного хорошего человека и по совместительству, моего лучшего друга с Днем рождения. Сегодня ему исполняется 20 лет. И можно сказать, что очередной рубеж пройден. Он – отличный человек и уже довольно известный спортсмен. Поприветствуем, студента 2-го курса университета Теннесси, капитана местной баскетбольной команды и просто хорошего парня... Майкла Риверса!
Где-то в глубине сцены зажглись цветные огни. Он осмотрелся вокруг, там были все его друзья и члены команды. Холли обняла пораженного Майкла и поцеловала. Она была очень счастлива за своего молодого человека:
- Это все для тебя, милый... - тут ди-джей взялся за дело и заиграла музыка.
Вечеринка была в самом разгаре, когда Майкл попросил, чтобы приглушили музыку. Просьба была мгновенно исполнена. Он взял микрофон в руки и жестом показал, что хочет что-то объявить, а его лицо в тот момент было до невозможности серьезным. Возможно даже, ему еще никогда не было так сложно о чем-то сказать:
- Минуточку внимания! Хотел сказать вам большое спасибо за то, что вы пришли сегодня сюда... Мне очень приятно. И у меня есть одна очень важная новость. И в первую очередь, она относится к моим товарищам по университетской команде. Парни... мы почти все играем вместе, уже довольно давно. За это время, с нами случалось всякое. Были и победы... были и обидные поражения... Но в одном, мы всегда были едины – в желании победить! Знаете... я и сейчас верю в то, что мы сможем стать чемпионами. У нас коллектив, а это – самое главное, поэтому даже потеря одного игрока не должна сказаться на нем. И... вообщем, не буду дальше тянуть, а скажу прямо: с сегодняшнего дня, я решил временно приостановить свою баскетбольную карьеру. Этому поспособствовало много обстоятельств. Не спрашивайте меня – почему? Хочу сказать лишь одно – мы просто обязаны почтить память Теренса Хэйрвуда, который ушел от нас полгода назад. Его смерть тоже наложила отпечаток на мое решение. Мне предстоит многое переосмыслить в своей жизни... и для этого нужно время. Благодарю за внимание...
В зале было тихо, никто не смог проронить ни звука. Лишь Кевин нарушил это молчание:
- Майк, мы пьем за тебя! – крикнул он и откупорил бутылку шампанского
Ему удалось погасить эту напряженную атмосферу, сложившуюся после этого выступления его лучшего друга. Но праздник должен продолжаться и его ничто не должно омрачать.
Майкл вышел на улицу подышать воздухом и собраться с мыслями, необходима была передышка:
- Эй, Майк! – это был Тони Харрис
Он подошел к товарищу ближе:
- Зачем ты уходишь? Мы ведь хорошо идем в этом сезоне... А теперь нас ждет провал!
- Тони, если ты так сейчас об этом говоришь, то считай, что ты уже сдался!
- Ой, как красиво говоришь! Откуда таких премудростей набрался?! – он был очень зол
- Успокойся! Думаешь, мне легко?!
- Конечно, легко! Ты ведь не будешь теперь постоянно проигрывать, а нам придется с этим мириться!
- Тони, главное то, что я в вас верю... Вам по силам добраться до финала и без моей помощи.
- Ладно, решение твое. Но оно ошибочное – запомни это, пожалуйста!
Тони ушел, но Майкл был твердо уверен, что правильно поступил.
Вечеринка подходила к концу. Все ее участники потихоньку расходились. Майкл в сопровождении Холли тоже вышли из бара:
- Милый, ты точно уверен в своем решении?
- Да... Можешь быть в этом уверена.
- Я люблю тебя...
Они обнялись и поцеловались. Эту сцену нарушил Кевин:
- Ну, мы поедем сегодня домой, а!? Давайте садитесь быстрее...
После того как они подвезли Холли до дома, Кевин на обратном пути поинтересовался у виновника прошедшего торжества:
- Майк, скажи честно – ты собираешься вернуться в баскетбол?
- Не знаю Кев... Не знаю...
Но также он еще не знал, что не сможет долго обходиться без любимой игры...
Глава 13
Итогом всего этого стало то, что для "добровольцев" наступили тяжелые времена. Через три дня после "решения" Майкла, они играли очередной домашний матч против Арканзаса. И когда на представлении игроков, в составе хозяев не оказалось ее капитана, зрители были в недоумении. Да, видимо и сами его партнеры, до сих пор не пришли в себя. Иначе, как объяснить безвольное поражение с разницей в 19 очков. Солировали Джо Джонсон, набравший 18 очков и Алонсо Лэйн, добавивший еще 16-ть. Теперь положение команды в таблице конференции стало шатким и неизвестно, что будет дальше.
Шло время... Из следующих трех игр, две были проиграны. Дела у Майкла шли как нельзя лучше – он постоянно посещал занятия, да и с любимой Холли все складывалось просто замечательно. В последние выходные января, они решили отправиться к ее тете, жившей в Калифорнии в местечке Лоундейл.
Приземлившись в аэропорту, они взяли такси, чтобы доехать до ее дома. Последний раз Холли была тут 2 года назад. Уже через двадцать минут машина доставила их к месту назначения. Хозяйка дома встретила ее счастливой улыбкой, рядом с ней сидела и лаяла собака:
- Отис, тише! Сидеть! – скомандовала она животному - Холли, милая! Как ты выросла?! Давно тебя не видела!
- Тетя Миранда, я тоже очень рада вас видеть!
- А это, что за юноша?
- Это Майкл, он... – и на несколько секунд она замолкла, глядя на него
- Здравствуйте...
- Ну, здравствуй... Майкл. – сказала тетя так, что было понятно – она сразу догадалась, кем он ей приходится – Проходите в дом, хватит уже мерзнуть!
Когда все прошли внутрь, тетя Миранда поинтересовалась:
- Вы голодны? Если хотите, я могу вам приготовить что-нибудь.
- Спасибо большое, но не надо. Мы слегка устали в дороге...
- Ах да! Наверху есть свободная комната.
- Спасибо, мы тогда поднимемся и немного отдохнем. – сказала Холли
Комната куда они поднялись, была небольшой, но довольно уютной. Майкл прилег на кровать, пока Холли распаковывала свою сумку. Затем она спустилась вниз и ее долго не было. В конце концов, он уснул...
Когда пришло время ужина, Майкл обратил внимание на одну фотографию, где был изображен какой-то мальчик. Пока тетя Миранда накрывала на стол, он поинтересовался:
- Скажите, а кто это на фотографии, ваш сын?
- Да...
- А где он сейчас?
- Почти с самого утра пропадает на баскетбольной площадке, недалеко отсюда. И так почти каждый день. Даже сейчас, в такую холодную погоду.
- Скажите, а он серьезно им занимается... или так, забавы ради.
- Ты знаешь Майкл, он прямо спит и видит себя, играющим против лучших игроков мира. Уверенности в своих силах ему не занимать, а ведь ему всего 11-ть.
- Хм... здорово! Хотелось бы с ним пообщаться... Я ведь тоже играю... вернее играл. Сначала за школьную команду, потом за университет.
- А почему – играл?
- Пришлось бросить... Для этого было много причин, миссис...
- Называй меня просто – тетя Миранда. Тем более, моя племянница обо всем мне рассказала.
- Уже?
- Да, но я сразу догадалась, это было не тяжело... и знаешь что? – сказала тетя, ставя тарелки на стол
Майкл отрицательно покачал головой:
- Вы отлично смотритесь вместе.
- Спасибо... Мне она очень нравится. Если честно, я уже начинаю понимать то, что хочу провести всю свою жизнь, только с ней...
- Я вижу, ты хороший молодой человек. Надеюсь, что у вас все получится, но Майкл... не торопись, я прошу тебя.
Тот одобрительно кивнул головой. В это самое время в гостиную спустилась Холли:
- Милая, садись за стол... Сейчас уже будем есть.
Едва они сели за стол, в дом буквально вбежал Расселл. У него в руках был баскетбольный мяч:
- Сынок, ты как раз к ужину! Давай быстрее, пока не остыло!
- Сейчас мама, только мяч занесу в комнату! – и он так же быстро убежал наверх
- Вот видите... я ведь сказала, что это его страсть. Он чуть ли не спит с ним в обнимку!
Гости засмеялись, а она продолжила:
- Иногда мне кажется, что он любит эту игру больше меня! – и тетя тоже засмеялась
Послышался шум на лестнице – это Расселл мчался вниз:
- Мама, я так голоден! Ты даже не представляешь как? – крикнул он, еще даже не добежав до стола. Все это время, рядом с ним вертелся Отис и ласково вилял хвостом.
После вечернего приема пищи, Майкл предложил Расселлу пойти прогуляться:
- Мам, мы сходим ненадолго? – спросил он разрешения
- Конечно, идите. Я думаю вам будет, о чем поговорить.
- Сейчас, я только схожу за курткой.
- Я жду тебя на улице... И, пожалуйста, возьми с собой мяч... – загадочно сказал Майкл и открыл дверь
- Хм... о′кей!
Через минуту он был уже готов:
- А куда мы пойдем мистер Риверс?
- Куда-нибудь... Я хотел бы с тобой поговорить Расселл. И называй меня - Майкл, хорошо? Я еще не настолько стар... – и он усмехнулся
- Постараюсь мистер... Ой! То есть Майкл... А о чем поговорить?
- Твоя мама сказала, что ты жить не можешь без баскетбола.
- Да, это так! Вот увидите, очень скоро я буду играть в НБА! Я много чего уже умею!
- Давай тогда сходим на площадку, где ты играешь и покажешь мне чего-нибудь.
Лицо Расселла озарилось довольной ухмылкой:
- Тогда надо быстрее! А то через полчаса, я должен уже быть дома!
И кузен Холли так ускорил шаг, что Майкл за ним не поспевал:
- Расс! Не так быстро! – а сам подумал, что будь он в форме, то сам бы запросто ускорился. Но баскетбол сейчас для него отошел даже не на второй, а на третий план. Однако задор и энергия этого парнишки, заставили его вспомнить себя в детстве:
- Ну, давай... показывай, что умеешь! – попросил он мальчишку
И Майкл собственными глазами убедился в том, что парень не соврал, когда говорил о своих навыках. Чувствовалось, что он не просто играет в свое удовольствие, а хочет совершенствоваться дальше. По крайней мере, об этом Майкл судил по себе:
- Дай-ка мне, Расселл!
- Лови, Майкл! – и он сильно бросил мяч в его сторону
Тот ловко поймал его. – Да, еще какие-то навыки остались... – подумалось ему. Последовал дальний бросок и... мяч с идеальной точностью опустился в кольцо:
- Здорово! Где ты так научился?
- Пойдем домой... По дороге расскажу.
И на обратном пути он поведал ему свою историю. Расселл с неподдельным любопытством выслушал ее все это время, набивая мяч:
- Ничего себе! И что - ты больше не собираешься играть?
- Знаешь Расс, на этот вопрос я пока еще, даже сам не готов ответить.
- А я вот уже точно решил, что хочу в будущем заниматься только баскетболом.
- Расселл, ты еще совсем молод и у тебя еще все впереди. Но если ты действительно решил так, то запомни главное - не останавливайся на достигнутом и не думай, что ты уже всего добился, иначе... все, чего ты достиг было зря... Запомни это.
- Спасибо, Майкл... Я тут хотел спросить, а откуда ты знаешь мою кузину?
- Мы... учимся вместе. – и Майкл улыбнулся
В этот момент они уже подошли к дому тети Миранды. Она услышала звонкий голос сына и встретила их на крыльце:
- Расселл, давай скорее, пора спать!
Тот быстро забежал в дом и отправился в свою комнату:
- Надеюсь, он тебе не слишком надоел своими разговорами?
- Да нет, что вы тетя Миранда! Мы хорошо провели время.
- Вот и замечательно. – сказала женщина, закрывая за ним дверь
Майкл отправился на кухню, чтобы выпить воды. К вечеру, он окончательно утомился и собирался пойти отдохнуть:
- Тетя Миранда, я пойду спать.
- Конечно. Холли уже как полчаса назад легла… Спокойной ночи, Майкл!
Зайдя в комнату он увидел, что Холли лежит на кровати и читает книгу:
- Я думал, ты уже спишь.
- Что-то не уснуть. Вот… решила почитать, обычно помогает. Как сходили с Рассом?
- Отлично, он веселый паренек. А где его отец?
- Он бросил их, когда тому было всего 5-ть лет. Сейчас живет с отчимом.
- Ты его хорошо знаешь?
- Пару раз видела... По первому впечатлению, весьма приятный человек.
- А почему его сегодня не было весь день?
- Он сейчас в Техасе, по работе.
- Твоя тетя – очень хороший человек. Она была так любезна и добра с нами.
- Да... Я очень часто обращаюсь к ней за советом.
Майкл подошел к окну и взглянул на улицу. Была тихая, безлунная ночь. Он не услышал, как девушка отложила книгу в сторону и встала с кровати. Неожиданно он почувствовал, как ее руки оказались на его плечах. Это прикосновение было столь нежным, что у него перехватило дыхание. Повернувшись, он взглянул в глаза Холли. В тот момент она посмотрела на него так, как еще ни на кого не смотрела. Внезапно, ему до безумия захотелось близости с ней… Майкл обхватил руками ее лицо и принялся целовать. В таком ритме они медленно продвигались к кровати. Затем повалив Холли на нее, он продолжил покрывать ее лицо поцелуями, не в силах сдерживать свои эмоции и, дав волю чувствам.
Они до безумия хотели друг друга и в ту ночь были самыми счастливыми людьми на Земле, по крайней мере, им тогда так казалось...
Глава 14
Уже очень скоро их небольшое путешествие в Калифорнию подошло к концу, поскольку все выходные имеют одно плохое свойство, а именно - заканчиваться. За эти дни, они еще больше сблизились и теперь не хотели больше расставаться.
Однажды после занятий, Майкл собирался зайти на тренировку команды, чтобы пообщаться с парнями из команды. Но ему даже в голову не могло прийти, что некоторые воспримут его появление так негативно. Игроки в это время выполняли "удавку", проще говоря – челночный бег:
- Так, еще две минуты и сделаем перерыв! Давайте, активнее! – прокричал тренер Грин
Майкл сел на скамейку и принялся ждать, пока товарищи закончат упражнение. Вскоре раздался свисток и все тут же остановились. Тони первым увидел его:
- На хрен ты пришел?! – сказал тот тяжело дыша
- Ты еще долго будешь вспоминать об этом? Слушай, что я такого сделал?
- Будто сам не знаешь.
- Ты думаешь – это было легко?! Да ничего подобного! Просто мне все говорили, что я должен сделать выбор... И я его сделал!
- Какой еще выбор?! Так и скажи, что ты просто испугался ответственности! Потому что в случае поражения, всех собак бы спустили на тебя, ведь так!?
- Ты сейчас говоришь полнейшую чушь! Если бы я реально этого боялся, то не твердил бы вам, что мы обязаны сделать все ради победы... в честь Теренса! И звания капитана боялся бы как огня!
- Зато одно, я знаю точно – теперь мы полные "аутсайдеры"! И все это благодаря тебе... Спасибо!
- Но один в поле не воин! Вы, прежде всего – команда!
- Майк, по-моему, этот разговор ничем хорошим не закончится... Так что я пойду, мне нужно тренироваться.
Тони ушел, а Майкл решил подойти к Чарльзу Хэтуэю, но тот сделал вид, что его не заметил. На его лице в тот момент читалась ничем не прикрытая злоба. И лишь Рон Слэй, пробегавший мимо, поинтересовался как у него дела:
- Эй, Майк, как жизнь? Молодца, что зашел!
- Привет Рон... Что это с ними со всеми?
- Я думал ты знаешь. Как ты ушел из команды, они будто все с цепи сорвались!
- Все так серьезно?
- Да... Но знай, что лично я на тебя обиду не держу. Наоборот, чтобы так сказать, нужно иметь большое мужество.
- Спасибо Рон.
- Не кисни! Ну ладно, я пошел! – и он хлопнул его по плечу
Раздался свисток, а затем голос тренера Грина:
- Так, хватит отдыхать! Всем построиться напротив центральной линии!
Игроки нехотя выполнили просьбу своего наставника:
- Значит сейчас, будем отрабатывать комбинации "2" и "3"!
Эти слова не вызвали особого энтузиазма у "добровольцев". Тренеру Грину пришлось снова повышать свой голос:
- Живее! Что с вами сегодня?!
Тут он приметил стоявшего у входа в зал Майкла и свободной от планшета и свистка рукой, показал тому, чтобы он оставался на месте. Потом передал вещи своему помощнику и дал ему какие-то инструкции по ведению тренировочного занятия. Только после этого, не спеша подошел к своему бывшему подопечному:
- Здравствуй Майк. Что привело тебя сюда? – и пожал ему руку
- Зашел узнать как дела у команды.
- Как видимо ты уже понял, дела наши не очень... – на несколько секунд он замолчал - У меня к тебе есть разговор, пройдем в мой кабинет.
Они спустились в подтрибунное помещение "Томпсон-Болинг Арены" и, пройдя по длинному коридору, очутились в тренерской комнате:
- Садись, располагайся.
- Тренер, так о чем вы хотели со мной поговорить?
- Я начну издалека. Скажи Майк, ты вероятно в курсе что очень скоро, а именно – уже через неделю будет "звездный уик-энд" НБА.
- Да, я слышал. Если не ошибаюсь в Окленде, да?
- Ты прав.
- Не понимаю, какое отношение к этому имею я...
- Пока никакого. Но я надеюсь, что скоро такое положение дел изменится.
- Тренер, я еще больше запутался!
- О′кей, скажу прямо! Нашей команде посчастливилось отправиться в полном составе на это увлекательное действо. Можешь не спрашивать, как так получилось, я только знаю, что к этому имеет отношение наш ректор.
- Ааа... мистер Чик.
- Да, он самый.
- Я только все еще не понимаю, причем здесь я.
- Ах да! Я хотел бы предложить тебе поехать с нами.
- Тренер, вы ведь сами видите, как многие ко мне относятся – как к предателю. И я думаю, мое присутствие там будет абсолютно лишним.
- Они взъелись на тебя, но и ты пойми их. Все шло хорошо и вдруг... ты в одночасье разрушаешь всю командную "химию"!
- Похоже вы тоже не являетесь теперь моим фанатом.
- Я не вправе осуждать тебя, также как и остальные игроки команды. Могу сказать лишь одно – ты еще пожалеешь, что ушел...
- Появилось очень много вещей, которые отвлекали меня от игры. Я не мог сделать иначе.
- Майкл определись, наконец, что для тебя важнее! На кону сейчас твоя карьера! А то ты мечешься от одной крайности к другой... Ведешь себя как мальчишка!
- Насчет поездки тренер... – поспешил Майкл перевести разговор в нужное русло и вернуться к его первоначальной теме
- Да?!
- Скажите честно – зачем вы меня уговариваете?
- Я думаю, что это будет хороший шанс поговорить с твоими товарищами и объяснить мотивы твоего решения. Уверен, они поймут. Плюс к этому – непринужденная атмосфера настоящего баскетбольного праздника.
Майкл задумался. Все-таки, когда он еще сможет пообщаться с ними? А заодно и увидеть вживую игру лучших баскетболистов мира, настоящих мастеров своего дела, которые соберутся в Окленде, чтобы подарить радость своим фанатам:
- Хорошо тренер... Я согласен. – ответил он и пожал ему руку
На самом деле, просьба тренера Грина имела еще один важный и скрытый смысл. Тем самым он хотел добиться того, чтобы его лучший игрок вернулся в баскетбол. Три дня с командой, да еще и на таком событии как "Матч звезд", должны помочь вернуть Майклу те самые положительные эмоции, ради которых он собственно и играл. И которые совсем недавно, перестали ему самому доставлять удовольствие. Теперь оставалось только ждать...
И вот наступила пятница. Рано утром все члены команды собрались на центральной площади университета и ждали автобус, который должен был отвезти их в Нэшвилл, являвшимся столицей штата Теннесси. А уже оттуда, на самолете отправиться в Калифорнию, а вернее в Окленд.
Когда Майкл прибыл туда, автобуса еще не было. Зато "добровольцы" были в полном составе. Его встретил Рон:
- Майк, ты чего не на занятиях?
- А тренер вам разве не сказал?
- О чем? – удивился Рон
- Я еду с вами.
- Здорово! Небось, соскучился по баскетболу, да?
Майкл не ответил, но улыбнулся. Тут в разговор вмешался Чарльз:
- Зачем?
- Что?
- Я спрашиваю – зачем едешь? Ведь ты не член команды!
- Да пошел ты! – громко крикнул Майкл прямо ему в лицо
- Ну-ка повтори! – так же громко крикнул Чарльз
- Ты оглох что ли?
Чарльз уже было собирался пойти в рукопашную, но его вовремя остановил Рон и оттащил подальше:
- Успокойся Чарли! – заорал было он
Подбежал Тони и тоже принялся держать буквально "озверевшего" центрового:
- Майк, лучше держись от меня подальше, понял!?
- Ты мне и не нужен! – ответил ему, также обозленный оппонент
- Так, тихо всем! – скомандовал как самый старший из всех Си Джей – Тренер идет!
И действительно, к ним быстрой походкой направлялся их наставник, который так и не узнал об этом инциденте:
- Все на месте?! – оглядел он своих подопечных
- Да тренер... – ответил Си Джей
Потом он обратился к Майклу:
- Ну как настроение?
В ответ тот "натянул" улыбку. Еще никогда в жизни, ему не было так трудно изображать счастливого человека. Но сейчас это было необходимо, дабы не обижать наставника. Почти сразу после его прихода подъехал автобус. Когда все удобно расселись в нем, тренер дал команду водителю и они поехали...
В пути Майкл вспоминал подобные поездки, которые он совершал, будучи игроком. Ему очень нравились подобные "маленькие путешествия". По старой традиции он сидел рядом с Тони. Тому конечно не очень нравилось это соседство с "предателем", но вида он не подавал:
- Как жизнь? – задал Майкл вопрос, надеясь получить нормальный ответ
- Как всегда... – без всякого настроения ответил Тони
- Отличную нам поездку устроили, да?
- Нам?
- Ну... в смысле – вам. – понял что ошибся в местоимении Майкл
- Да, неплохую...
- Как ситуация в чемпионате?
- Я что – на допросе? – бросил Тони
Майкл замолк. – Да, так отношения ни с кем не наладишь! – возникла мысль в его голове. Его собеседник тем временем достал наушники и, включив музыку на полную громкость, надел их в уши. Остаток дороги прошел в тишине...
Глава 15
Через два часа самолет приземлился в аэропорту города Окленд. Уже во второй раз за последние две недели, Майкл посещал западное побережье США. Им необходимо было добраться до арены, где будут происходить все основные события в эти выходные. В аэропорту было большое количество болельщиков. Об этом Майкл судил по бейсболкам с символикой разных команд, надетым на них, а также по разнообразным баннерам, которые символизировали о грядущем действе.
Когда они добрались до спортивной арены команды Голден Стэйт "Уорриорз", вокруг нее было еще больше народу. Левее от них находились автобусы, на которых приехали сюда участники матча новичков и второгодок лиги. Тренер Грин объявил, что до начала остался примерно час. Майкл с остальными прошли через турникеты в фойе спортивного комплекса. Тут уже каждый разбрелся кто куда. Кто-то отправился в уборную, кто-то в буфет за едой и напитками, а кто-то просто с интересом и любопытством осматривался вокруг, радуясь потрясающей атмосфере, всегда овевающей подобные игры. В частности к таким относились первокурсники Рон Слэй и Маркус Хэйслип, которые ощущали себя здесь чужими на этом празднике жизни.
Скоро все вновь собрались в вестибюле арены. Там прямо на месте тренер Грин объяснил своим игрокам, где находятся их места. Оказалось, что совсем недалеко от площадки, а именно на шестом ряду. Значит, ничто не уйдет от их взора:
- Через двадцать минут все должны быть уже там, ясно?
Двенадцать человек почти одновременно кивнули головой. Довольный этим, тренер ушел, а Майкл отправился в буфет, дабы смочить чем-нибудь горло. До него можно было добраться, пройдя извилистыми коридорами... и это было не так то просто. Но уже очень скоро заветная бутылка "Гэторейда" была у него в руках и он поспешил в зал. Почему-то, в тот момент ему вспомнился случай из детства, когда он впервые "познакомился" c таким видом спорта как баскетбол. Это была любовь с первого взгляда...
Случилось это с ним в 10-ть лет. У отца Кевина было три билета на игру местных "Буллз" и он пригласил и его тоже. В тот радостный день маленький Майкл увидел будущих легендарных "быков" во главе со своим знаменитым тезкой Майклом Джорданом, будущим шестикратным чемпионом и возможно, лучшим атлетом в истории этой прекрасной игры.
Такие вот воспоминания посетили его голову тогда. Занятый ими он шел по длинному коридору и случайно столкнулся с кем-то. Бутылка энергетического напитка выпала из его руки:
- Прошу прощения! – на автомате произнес Майкл одновременно, поднимая голову, чтобы взглянуть на этого человека
Однако, увидев того, кого он чуть было не сбил с ног, остолбенел. А все потому, что перед ним находился... сам "Доктор Джей" – Джулиус Ирвинг собственной персоной. Чемпион НБА, неофициальный изобретатель "слэмданка" и просто один из лучших игроков лиги:
- Ничего страшного, молодой человек... – любезно ответила "легенда"
Майкл продолжал молчать, но потом понял, что выглядит глупо и снова начал извиняться:
- О, мистер Ирвинг! Извините, я не видел куда иду!
- Юноша, я ведь сказал – все в порядке. – и он улыбнулся
Майкл тоже "выдавил" из себя улыбку, почти так же как утром после стычки с Чарльзом. Но получилось как-то неестественно:
- Мне знакомо ваше лицо, юноша.
- Меня зовут Майкл, сэр!
- И что же ты тут делаешь Майкл?
- Я приехал сюда вместе с командой университета Теннесси. Мы...
- Теперь я кажется, вспомнил! Твоя фамилия случайно не Риверс?
- Да, мистер Ирвинг.
- Значит, ты и есть тот самый Майкл Риверс – один из лучших игроков студенческой лиги?
Тот кивнул в ответ и одновременно покраснел от похвалы в свой адрес:
- И как сейчас твои дела?
- Хорошо... Собираюсь закончить университет мистер Ирвинг и получить диплом.
- Нет, я имел в виду дела, касающиеся твоей спортивной карьеры.
- Я не играю уже второй месяц.
- Почему?
- Понимаете, это очень долго объяснять. Тут имеют место и учеба, и личная жизнь, и еще некоторые вещи... Из-за этого, мне стало тяжело настраиваться на очередную игру. Я перестал получать удовольствие от баскетбола, потерял свой "драйв", если так можно выразиться... Простите мистер Ирвинг, я не хотел нагружать вас своими проблемами!
- Вовсе нет... Скажи честно – ты любишь баскетбол?
- Очень!
- Тогда я не вижу проблемы.
- Понимаете, одни советовали мне поступить так, другие – так... Я запутался. А возможно, просто действительно испугался ответственности за результат... Как бы вы поступили на моем месте?
- Даже не знаю Майкл. В мое время таких вопросов не возникало. Для меня баскетбол всегда был сродни религии, всегда на первом месте. Было немного способов заработать на жизнь, особенно для людей, выросших в бедных кварталах. А в этой игре я смог реализовать себя и понял, что хочу всегда побеждать и дарить радость зрителям. А насчет ответственности, не бойся – все приходит со временем. Говорю так, исходя из собственного опыта.
- Значит, вы советуете мне вернуться?
- Я не вижу причин бросать сейчас все то, что ты уже наработал. Поэтому если ты, серьезно любишь эту игру, а главное - хочешь чего-то в ней добиться и усердно для этого тренируешься и совершенствуешься, то смело можешь вновь надевать кроссовки и выходить на паркет!
- Спасибо за совет, мистер Ирвинг! Ваше мнение очень много значит для меня! Вы были одним из лучших в своем деле! Говорю это от чистого сердца!
- Надеюсь, через много лет так будут говорить уже о тебе...
"Доктор Джей" вновь улыбнулся. Пока они беседовали, подошло время начала пятничной программы "звездного уик-энда". Определить это было легко по реву фанатов, где-то в глубине спортивного комплекса:
- О, нам пора! – произнес Джулиус Ирвинг
И студент в сопровождении великого спортсмена отправился к трибунам. Там уже вовсю шло красочное световое представление участников. Пока диктор громогласно объявлял фамилии, Майкл быстро пробирался к своему месту на шестом ряду. Издали, он увидел знакомые лица членов команды. Подойдя к ним, он попался на глаза тренеру:
- Где ты был? Я ведь сказал, чтобы в 16:00 все находились тут! – пытался он перекричать трибуны
- Я забыл...
- Теряешь пунктуальность, Майк!
Но этих слов он уже не услышал, поскольку все внимание переключилось на площадку. Его симпатии были на стороне новичков, потому что со многими из них ему довелось соперничать в прошлом сезоне, в рамках студенческого чемпионата. В их составе выделялись следующие фигуры: Элтон Брэнд – надежда Чикаго "Буллз", американец из Миннесоты, родившийся в Мадриде - Уолли Щербяк, Стив Фрэнсис – новый "фрэнчайз" Хьюстона и пластичный форвард из Лос-Анджелеса - Ламар Одом, замешанный три года назад в скандале со взяткой. Но и у их оппонентов был весьма серьезный коллектив: "белый шоколад" Джэйсон Уильямс, "немецкий автомат" Дирк Новитцки, возможный преемник Лэрри Берда в "Селтикс" – Пол Пирс и пока не оправдавший надежд, первый номер драфта двухгодичной давности, "новый Оладжювон" – Майкл Оловоканди. А пока, с великим Хакимом его объединяло лишь то, что оба родились в Нигерии.
Игра получилась очень зрелищная и закончилась победой новичков. Самым ценным игроком признали Элтона Брэнда, сделавшего "дабл-дабл". Сам Майкл получил незабываемые эмоции при виде всего этого. Но все главное было припасено на воскресенье, когда в главном матче уик-энда должны были сойтись команды Востока и Запада. А предвосхищали эту игру разнообразные конкурсы мастерства, для кого-то привлекавшие даже большее внимание, чем само "звездное шоу". Особенно популярным было соревнование по броскам сверху или "слэмданк контест", как его называли сокращенно. Первое его появление датируется 1984-м годом. Последний раз он проходил три года назад и тогда его выиграл Коби Брайант, нынешняя восходящая звезда лиги, ставший самым молодым победителем в истории. В этом же году, данный конкурс вернули в программу из-за одного человека – Винса Картера. Все ради того, чтобы зрители увидели что-то новенькое в исполнении лучших "хайфлайеров" лиги, а то в последнее время у участников соревнования пропала фантазия. И надо сказать у организаторов это получилось, поскольку этот "контест" несомненно, стал лучшим в истории. Джерри Стэкхаус, Лэрри Хьюз, Рикки Дэвис, Стив Фрэнсис, Трэйси Макгрэйди являвшийся, кстати, кузеном Картера – все они внесли свою лепту в это. Но главной фигурой в тот вечер были не они, а "летающая рептилия" из Торонто. В его исполнении было все: и бросок с обратной стороны щита, и бросок одной рукой по самый локоть в кольцо, и двумя руками почти от штрафной линии, ну и конечно, потрясающий по своей пластике "Миллениум данк" (так сразу же прозвали его болельщики) с разворотом на 360 градусов. И все это, было исполнено с такой внешней легкостью, что казалось, будто этот человек отвергает все законы земного притяжения. Естественно судьи, среди которых были сами отличные в прошлом "данкеры", единогласно отдали ему победу.
А уже на следующий день, на паркет арены в Окленде, вышли сборные звезд Западной и Восточной конференций, дабы в очередной раз продемонстрировать все то, что они умеют. Там были лучшие из лучших: Алонзо Морнинг, Грант Хилл, Аллен Айверсон, Рэй Аллен, Гленн Робинсон, Реджи Миллер – на востоке; Тим Данкан, Карл Мэлоун, Кевин Гарнетт, Майкл Финли, Джейсон Кидд, Крис Уэббер – на западе. Это лишь половина из тех, кто принимал участие в "Олл Стар Гейм" образца 2000-го года. Описывать все это невозможно, это надо было видеть. Во время одного из многочисленных рекламных тайм-аутов, "добровольцы" отправили Маркуса Хэйслипа и Зака Тернера к скамейкам команд за сбором автографов. Не стоит напоминать лишний раз, что эти двое являлись первокурсниками, поэтому на их плечи взвалили это, все-таки весьма непростое задание. Также, Майкл с товарищами увидели вживую многих великих и легендарных баскетболистов прошлого, "ковавших" славу НБА. В их число входили Билл Расселл, Джордж "Айсмэн" Гервин, Чарльз Баркли и Ирвин "Мэджик" Джонсон.
Вообщем, поездка определенно удалась. Тренер Грин был доволен тем, как все прошло. Но его все еще интересовало то – изменит ли Майкл свое решение или нет? Вероятность этого была весьма велика…
