А ну скорей любите нас

Пусть говорят, что Запад сильнее, пусть говорят, что намного, пусть даже так оно и есть. У Востока своя прелесть. Здесь хотя бы меньше вероятность неожиданно уснуть в ожидании гола. Занудство тактик нередко пасует перед открытой рубкой. И определить до начала сезона кому быть в плей-офф почти невозможно. На Востоке, к примеру, за последние пять лет только одна команда до кубковых матчей ни разу не добиралась – это «Флорида». На Западе таких хронических неудачников аж четверо. «Вашингтон» и «Филадельфия» за год доросли до плей-офф с самого дна. «Тампа» туда рухнула с чемпионского пьедестала за три сезона, а теперь собирается в обратный путь. Так что следите внимательно, можно пропустить что-то важное.

Евротур-2

Выездной энхаэловский старт становится доброй традицей. Лига внедряется в Европу планомерно и неумолимо. Год назад английский рынок осваивали западные «Анахайм» и «Лос-Анджелес». Теперь пришла очередь отдуваться Востоку, отправившему своих делегатов в Швецию и Чехию. «Рейнджерс» и «Тампа» выступят перед пражской публикой, поднадоевшие друг другу «Питтсбург» и «Оттава» порадуют стокгольмскую. Шведам и чехам можно только позавидовать – получили большой хоккей с доставкой на дом. Одно плохо: после европейского старта последует мучительная четырехдневная пауза, прежде чем начнут играть остальные.

Первый номер

В ранге главного восточного фаворита в сезон вступает, разумеется, «Питтсбург». Кому ж еще, как не действующему финалисту Кубка Стэнли? И пусть потери «пингвинов» изрядны (ушли Госса, Мэлоун и Робертс, получил тяжелую травму Гончар), но если в распоряжении команды есть двое из трех лучших форвардов конференции – от нее уже можно ждать многого. Хотя без Гончара, конечно, будет трудно – Сергей и в обороне оплот, и в бригаде большинства незаменим. Судя по всему, атакующую часть его функций придется взять на себя вчерашнему новичку Крису Летангу. Рановато, возможно, но ничего не поделаешь. Придется соответствовать. Прошлогодний «Питтсбург» умел решать трудные задачи. И нынешний должен справиться.

Путь наверх

Одним из главных ньюсмейкеров лета стала худшая команда прошлого сезона. «Тампа» назначала нового тренера (Мелроуз), прощалась с генеральным менеджером (Фистер), выбирала первой на драфте (Стэмкос), продлевала контракт с главной звездой (Лекавалье), отправляла одного ведущего защитника (Бойл), выменивала другого (Месарош). В общем, летом от этого клуба просто рябило в глазах. В итоге к новому сезону «Тампа» подошла с тренером, который не работал в НХЛ с 1995 года, существенно подросшим атакующим потенциалом, очень помолодевшей обороной и привычно проблемной вратарской позицией. Марка Дени заменили на Олафа Колцига – даже если это и усиление, то недостаточное. Тем не менее, на Востоке нападение решает многое. И уже на нем одном «Тампа» может как минимум включиться в борьбу за кубковую восьмерку. Свежие примеры «Вашингтона» и «Филадельфии» – перед глазами.

Не отступать и не сдаваться

Путь, который «Тампе» только предстоит в этом сезоне, уже проделали прошлогодние золушки – «Филадельфия» и «Вашингтон». В этом сезоне у них новая задача – доказать, что карета уже не обратится в тыкву. Сохранить то есть завоеванное, а еще лучше – приумножить. Составы обеих команд больших изменений не претерпели, успешные тренеры – на местах. Так что для спада нет причин. Разве что вратарская тема у «Кэпиталс» оставляет некоторые вопросы. Вместо соучастника прошлогоднего чуда Юэ, отбывшего на запад, вашингтонцы подписали Теодора, сколь талантливого, столь же и нестабильного. Но в прошлом сезоне Жозе вроде бы снова обрел себя. Если сохранит – все должно быть нормально.

Новая жизнь

Небезынтересна и судьба «Торонто», вступающего в сезон без своего многолетнего капитана. Матс Сундин доиграл контракт, вышел на рынок свободных агентов и теперь не спеша раздумывает над вариантами продолжения карьеры. То ли туда пойти, то ли туда, то ли вообще по примеру Селянне отдохнуть полгодика. И пока шведская легенда размышляет, «кленовые листья» потихоньку осваиваются в новом статусе – команды без Сундина. Что, надо понимать, нелегко – как-никак 14 лет в одной упряжке. «Торонто» и с Сундином в последнее время не баловал ни игрой, ни результатами, а без него и подавно сильнее не стал. Так что эта новая жизнь для «кленовых листьев» пока будет где-то среди аутсайдеров.

За скамейкой

Сразу шесть команд за лето сменили тренеров. Пять из них, что неудивительно, закончили прошлый сезон не просто за чертой плей-офф, а аккурат на последних пяти местах в конференции. Из этого ряда выбивается «Оттава», но она, в свою очередь, доигрывала с генеральным менеджером на тренерском мостике.

«Торонто» поставил на многоопытного и строгого Рона Уилсона, вылепившего из «Сан-Хосе» очень зубастую команду. Вряд ли у него получится с «кленовыми листьями» сразу – слишком уж посредственный в его распоряжении состав. Но и приглашение Уилсона – проект явно долгосрочный. Боссы «Торонто», похоже, готовы терпеть.

«Тампа» отряхнула от пыли Барри Мелроуза вместе с его достижениями лохматых годов. В 1992-м он выиграл чемпионат АХЛ, а на следующий год дошел с «Лос-Анджелесом» и Гретцки до финала уже в НХЛ. Шаг определенно рискованный – очень уж большой у Мелроуза был перерыв в практике. Работа аналитика на телевидении вряд ли могла стать адекватной заменой.

Крэйг Хартсберг («Оттава») себе перерывов не устраивал, но в качестве главного в НХЛ его тоже не видели с прошлого века. Похожий финт, кстати, «сенаторы» устроили год назад, пригласив Джона Пэддока. Результат прошлого сезона, получается, за урок они не сочли.

Остальные три клуба обратили взоры на молодых специалистов. Питер ДеБур будет в этом сезоне самым молодым тренером в лиге. А задачка у него не из легких – поднять ту самую «Флориду», которая единственная на Востоке не выходила в плей-офф последние пять лет. Благо хорошей молодежи в его распоряжении будет немало, а как с ней работать, он отлично знает – в прошлом сезоне убедительно выиграл чемпионат юниорской лиги Онтарио с «Китченером». И кое с кем из своих нынешних игроков уже пересекался.

Неблагодарная работенка предстоит в «Атланте» Джону Андерсону, последние 11 лет тренировавшему «Чикаго Вулвс» сначала в ИХЛ, потом в АХЛ. С «волками» он трижды становился чемпионом. В «Трэшерс» ему досталась не самая сильная по составу и не самая сбалансированная команда с одной ярко выраженной звездой в лице Ильи Ковальчука. Ну, зато поле для творчества просто непаханое.

Наконец, «Айлендерс» устроили из своих поисков целый сериал, прежде чем сделали выбор в пользу Скотта Гордона, работавшего главным в фарме «Бостона» и Лиге восточного побережья. Любопытно будет посмотреть, чем он лучше прошедших собеседование Тортореллы, Хартли, Мориса и Салливана.

Поколение Next

Главный из претендентов на приз лучшему новичку сезона будет играть именно на Востоке – это Стив Стэмкос из «Тампы». Многого ждут в «Айлендерс» и от Кайла Окпосо, уже успевшего немного понюхать энхаэловского пороха. Совсем небольшие шансы вмешаться в этот спор у защитника «Атланты» Зака Богосяна – против него слишком юный возраст с учетом амплуа и невысокий предполагаемый уровень команды. Если же не говорить применительно к «Колдеру», то стоит отметить возможный дебют Денниса Перссона («Баффало»), Клода Жиру («Филадельфия»), Брендона Саттера («Каролина»), Люка Шенна и Николая Кулемина (оба – «Торонто»). Хотя если кто-то из этих парней ощутимо выстрелит, сенсацией это тоже не станет.