Прервалась одна из самых жутких серий в истории американского спорта
В начале девяностых годов «Баффало Биллс» были одной из самых ярких команд Национальной футбольной лиги. Под руководством тренера Марва Леви команда стала показывать зрелищную и эффективную игру в нападении, которую вели квотербек Джим Келли и бегущий Терман Томас.
«Биллс» четыре года подряд выходили в Супербоул и каждый раз его проигрывали. Учитывая, что перед финалом сезона НФЛ тиражирует сувенирную продукцию на оба исхода матча, ходила шутка о том, что где-то в беднейших районах Африки дети уверены, что «Баффало Биллс» – четырехкратные чемпионы Супербоула.
В 1996 году завершил карьеру Джим Келли. Через год – тренер Марв Келли. В 1999 году к ним присоединился и Терман Томас. Новый век болельщики «Биллс» встречали не на родном стадионе, а сидя у телевизоров и наблюдая за тем, как другие команды бьются в матчах на вылет. Никто из них не подозревал, насколько привычным станет для них такой способ проведения январского досуга.
Профессиональные лиги в Штатах устроены таким образом, чтобы состав участников плей-офф постоянно ротировался. Слабые команды получают преимущество благодаря высокому выбору на драфте, а сильные команды вынуждены расставаться со звездами из-за потолка зарплат. Даже в такой меритократической системе бывают записные аутсайдеры, но серия «Баффало» получилась беспрецедентной.
Они не выходили в плей-офф 17 лет. И не должны были выйти в этом году.
Перед заключительной неделей регулярного сезона «Биллс» шли с результатом 8 побед – 7 поражений. Для того, чтобы выйти в игры на вылет им нужно было не только побеждать «Майами», но и надеяться на то, что «Балтимор» дома проиграет немотивированному «Цинциннати».
Но чем и хороша Национальная футбольная лига, так это своей непредсказуемостью и желанием каждого костьми лечь ради победы. Своего соперника «Баффало» побил довольно легко, а вот то, что «Цинциннати Бенгалс» к перерыву вели в счете в выездном матче – это был сюрприз. Незадолго до конца матча «Балтимор» нашел в себе силы и вышел вперед в счете. Казалось, что все будет как и было предсказано аналитиками. Но когда до финального свистка оставалось меньше минуты, а «Цинциннати» находился в очень неудачном положении (последняя четвертая попытка в нападении – промахнулся и шабаш, да еще и пройти надо было много больше десяти ярдов за раз), квотербек Энди Далтон избежал захвата от защитника и бросил точную передачу на принимающего, убежавшего в зачетную зону соперника.
Болельщики на трибунах в Балтиморе онемели. Времени отыграться просто не было. В это же самое время игроки «Баффало» в раздевалке ликовали. Многолетнее проклятье было побеждено.
И дело не только в том, что им помог счастливый бросок квотербека чужой команды, но и в том, что «Биллс» сами лишили себя победы в одном из матчей. Тренер Шон Макдермот усадил в запас стартового квотербека Тайрода Тэйлора, которого давно пытаются выжить из команды (он, видите ли, не в том стиле играет и не доведет команду до больших побед) и выпустил посреди сезона зеленого новичка Нейтена Питермана. Ну, Питерман и установил антирекорд чемпионата, накидав пять перехватов за первую половину матча с «Чарджерс».
За 17 лет «Баффало» порой пролетал мимо плей-офф заслуженно, в статусе едва ли не главного аутсайдера лиги, а порой и по банальному невезению в последней игре. На этот раз звезды сошлись в их пользу.
34-летний ветеран «Биллс» Кайл Уильямс ликовал вместе с сыновьями. Он пришел в команду в 2006 году, и несмотря на то, что пять раз избирался в символическую сборную НФЛ, никогда не играл в январских матчах.
Клубный аккаунт «Баффало» в твиттере поблагодарил «Цинциннати» за победу и пообещал прислать им в офис фирменных местных крылышек.
Болельщики команды встречали героев в аэропорту в серьезный по местным меркам холод ранним утром 1 января. За долгие годы они уже разучились мечтать о таких подарках.
Хотя лига не перестает удивлять! Поэтому можно ожидать любого, хоть 45:0 в пользу Биллс!