Год дракона в американском футболе. Каковы шансы Barcelona Dragons стать открытием нового года

2021 год, начинает зарождаться на данный момент лучшее футбольное соревнование Европы. В Испании же начинает возрождаться местный каталонский клуб Barcelona Dragons, который выступал в NFL Europe и WLAF. За 12 лет существования старой Барселоны драконы смогли завоевать 1 World Bowl в 1997.

И вот драконы становятся одной из 8 команд-основателей ELF. Клуб возглавляет американский тренер Адам Рита, который в 90-ых стал 4-кратным обладателем Кубка Грея, но в 2012 перешел на европейский рынок, взяв Swiss Bowl в 2013. Успеха от первого сезона ELF вряд ли можно было, но большие вложения в лигу, спонсирования самих команд привели продукт к нынешнему положению, но это получилось не сразу. В 2021 года у Барселоны был один из самых межнациональных составов лиги. За команду выступало сразу 4 представителя США: квотербек Зак Эдвардс, ди-бек Брендон Брукс, ресивер Жан Констант и лайнмен защиты Майк Таваррес.

Барселона попадает южную конференцию, где выступало 3 немецкие команды, одна из которых станет первым чемпионом в истории ELF — Франкфурт Гелакси. Испанцы стартовали с четырех поражений. Первый тачдаун драконов в турнире в матче против Штутгарта положил ранинбек Энтони Монтон, приняв мяч на отметке 24 ярдов. Барселона сильно уступала в классе немецким командам и к концу сезона смогла набрать 3 победы, но это не помешало им занять третью строчку в конференции, обогнав тот самый Штутгарт, который не сможет одолеть Барселону до 2023 года. По итогам первого сезона стартовый квотербек драконов Зак Эдвардс смог набрать 2514 пассовых ярдов и 21 тачдаун, один из лучших ресиверов испанского коллектива Жан Констант набрал 8 тачдаунов с 66% игрой на приемах, а Брендон Брукс записал на свой счет 14 сольных и 18 ассистирующих захватов.

2022 ознаменовался началом перестройки драконов. На пост тренера поставили уроженца Феникса Эндрю Вейдингера. Для 40-летнего специалиста это стало первой крупной должностью, до этого Вейдингер поработал в Атланте в качестве ассистента координатора нападения и в Тампе за ассистента тренера ресиверов. В 2021 американец на должностью координатора атаки привел немецкий Потсдам к серебряным медалям GFL. Кроме нового тренера в клуб пришло еще пару значимых людей для Dragons того сезона. В конце 2021 года каталонцы подписали бывшего полуосновного ресивера Washington State Кайла Свита, а вот французского ресивера Бенжамина Плу удалось подписать почти сразу после звершения сезона. Атлет 3 года находился в активном ростере канадских BC Lions, но из-за отсутвия игровой практики его отчислили, и в 2021 году его занесло в Финляндию, откуда и отправился к испанцам.

Новый сезон начался как и прошлый с матча против Stuttgart Surge. Игра началась с выносного тачдауна Эдвардса. Первую половину Барселона смогла закончить со счетом 29-0 благодаря тачдаунам Бенжамина Плу, Кайла Свита и ди-бека Алехандро Фернадеса, который смог перехватить мяч после неудачного паса квотербека Штутгарта об шлем игрока. Во второй половине Surge ответили лишь одним тачдауном и филд-голом, а сам матч закончился со счетом 38-9. После побед над 3 немецкими командами и Истамбулом испанцы вышли на последний матч перед bye week со статистикой 5-0. Матч в Каталонии пошел не по плану хозяев, Барселона лидировала на протяжении всей игры, но в последний четверти пропустила 19 очков и потерпела первое поражение (20-27) в сезоне. После отдыха Барселона проиграла еще в одной встрече с турецкими Рэмс, а на финальном отрезке регулярки допустила не такие обидные проигрыши в играх с будущими финалистами: Гамбургом и Веной. В плэй-офф венские Вайкингс встретились драконам в третий раз и снова вторые потерпели неудачу. Барселона провела бешенный регулярный сезон, но уступила в 1/2 будущим чемпионам ELF.

Барселону в 2023 очень отличается от своей версии в прошлых годах, как впрочем и ELF. В последнем сезоне турнира выступало сразу 6 новых команд. Из ростера каталонцев в свою очередь ушло много лидеров команды прошлых лет. Зак Эдвардс и Кайл Свит перешли в Paris Musketeers, Плу ушел в Вехевар, а другие легионеры закончили свой путь в Испании еще в конце 2021. Из новых пришедших игроков можно выделить стартового квотербека Конора Миллера и шведского ресивера Треодора Ландстрома. На место Вейдингера, который стал координатором атаки Рейна, пришел мексиканский тренер Габриель Санчез у которого был опыт руководства на родине.

Первый шанс показать себя на большой футбольной арене мексиканцу представился в матче против Гельветики (старое название Швейцарии, в честь которого назвали известный шрифт и футбольную команду). Всего за ту встречу Барселона смогла набрать 392 ярда и выиграть встречу со счетом 17-29. Во время второй недели регулярного сезона драконы отправились на выездную игру в Италию. Самая результативная часть игры против seamen уложилась в первую четверть. Ландстром начал парад тачдаунов в первом отрезке после паса Миллера. Итальянцы за один розыгрыш смогли выйти вперед благодаря длинному пасу Люка Захрадки с отметки 65 ярдов. Испанский коллектив проводил длинные драйвы на протяжении всей игры. Во второй четверти каталонцы провели драйв, состоящий из 25 розыгрышей. В итоге, Барселоны выиграла вторую игру к ряду и оправдала предсезонные надежды, но потом что-то пошло не так. Драконов после второй недели можно сравнить с Каролиной в НФЛ. В неудачах команды была замешена травма Конора Миллера, после которой драконы подписали Карлтона Айкена, который за весь сезон попал под сэк 8 раз и смог набрать лишь 2 тачдауна. Испанцы проиграли 10 матчей подряд и в большинстве случаев с большим отрывом. К примеру во встрече с Парижем Барселона проиграла со счетом 9-50, а на последней неделе уступила Мюнхену не реализовав ни одного тачдауна или фил-гола (0-55). О выходе в плэй-офф не могло идти и речи. В межсезонье нужно было сформировать сильный костяк не только основы, но и запасных игроков для стабильных результатов.

Это была краткая история барселонских драконов в трех сезонах ELF. Теперь хотелось бы рассказать о перспективах клуба. 19 ноября Барселона подписала нового тренера Девида Шелтона. Девид провел прошлый сезон в качестве координатора защиты в кризисном Лейпциге , о котором мы писали в этом году. Немецкий клуб до сих пор ждет неоднозначное будущее, что и привело к уходу некоторых специалистов. Во время своей профессиональной карьере нынешний тренер драконов выступал за Эдмонтон Елкс и стал обладателем Кубка Грея в 1981 году. После прихода Девида к тренерскому мостику он начал усиливать линию команды. 24 декабря в Барселону перешел бывший лайнмен нападения Лейпцига Пауль Якоб, и в тот же день из немецкого Киля к клубу присоединился лайнмен защиты Мунаше Нунураи. Также были возвращены старые игроки испанского клуба, которые ушли играть в местный чемпионат: Алекс Пачеко и Элвис Нуньез вернулись из Барберы, Тхиобане из Террассы, Джорди Бругнани и Дани Франко из Бадалоны, а Жозе Ариза из Реуса. Апофеозом еще не закончившейся межсезонной компании Барселоны стало подписание британского тайт-энда Стефана Макклускея из Бристольской Академии Спорта.

Каковы шансы команды выйти в плэй-офф? Начнем с того, что даже хорошо укомплектованной команде выйти в плэй-офф ELF не очень просто. В заключительную часть турнира выходят все первые места конференций и лучший коллектив среди вторых мест. Барселона находится не в самой сильной конференции. Самым сильным оппонентом центра для каталонцев является Штутгарт, который тоже проводит модернизацию линии. Австрийские Райдерс не очень активны в новых подписаниях. С другими командами при отсутствии большого кол-ва травм можно стабильно добиваться побед.

Единственная проблема клуба — квотербек. На прошлой неделе Гельветика подписала Айкена, а Конор Миллер недавно заявил, что не хочет продолжать выступать за клуб. Тут возникает очевидный вопрос — «Как не ударить в грязь лицом без хорошего квотербека». Во-первых, у Барселоны еще полно времени до старта чемпионата, как правило ростеры заявляют в начале мая. Во-вторых, испанцам сейчас открыт большой рынок, так как большинство европейских чемпионатов закрыто. Можно найти хороший вариант в GFL или в Италии, а можно вообще подобрать какого-нибудь резервного квотербека из CFL. Если руководство драконов сможет найти стабильных игроков на проблемные позиции, то шансы занять хотя бы второе место значительно вырастут. К примеру сильных атлетов защитных амплуа можно с легкостью найти в Скандинавии, а видя курс клуба на сотрудничество с Англией, можно ожидать новых подписаний от туда.

В новом розыгрыше ELF Барселона будет не единственной испанской командой. К чемпионату присоединились Bravos из Мадрида. В каждом сезоне лучшего европейского турнира менялись лидеры, и у драконов из Барселоны есть хорошие перспективы в новом году. Ну а с вами мы встретимся в следующем году, желаю новых побед, красивых моментов и поменьше травм. Вместе с вами мы проделали большую работу, освещая для вас мировой футбол. Завершим этот год одной фразой. Следите за американским футболом за пределами США!