13 мин.

Трансформер

381

Что вам нужно знать о Маршалле Джонстоне, так это то, что он является одним из тех недооцениваемых хоккейных гениев, которые по большей части работают в тени. У него такого шикарного костюма и великолепной прически как у генеральных менеджеров, но он повидал на своем веку многое и у него нюх на таланты, который уже помог сделать «Нью-Джерси» обладателем Кубка Стэнли, а «Оттаву» одной из лучших атакующих команд лиги. Он был директором по скаутингу профессиональных лиг в «Каролине», когда они выиграли свой Кубок в 2006, и по прежнему работает в системе «Харрикейнз».

Так что никого не должно удивлять то, что восемь лет назад Джонстон отправился просматривать Брэйдона Коберна, но заметил что-то, чего никто не мог разглядеть в 120-килограммовом бегемоте по имени Дастин Бафлин. Но удивительно, что это была любовь с первого, и единственного взгляда. Джонстон был скаутом «Чикаго» и, как он рассказывает, он отправился в Портленд на выходные, чтобы понаблюдать за Коберном, чья команда играла в пятницу и в воскресенье. В субботу ему делать было нечего, и он решил съездить в соседний Сиэттл, чтобы посмотреть игру местных «Тандербердз» против «Принс Джорджа». Хоккейные люди так делают. Стараясь не уделять внимания кому-то конкретному, Джонстон, тем не менее, не мог отвести взгляд от игрока «Коугарс» под номером «4». «Мне нужна была программка, чтобы выяснить, как его зовут, но чтобы увидеть, что он делает на площадке, ничего дополнительно не требовалось, – вспоминает Джонстон. – Этот парень играл в защите, в нападении, катался, бросал, вел шайбу и был таким огромным. И вот ближе к концу драфта 2003-го года в Нэшвилле, бывший генеральный менеджер «Чикаго» Майк Смит спросил: «Кому-нибудь кто-нибудь приглянулся?». Все молчали, и тогда я сказал: «Да, у меня есть один парень на примете». Так мы его и выбрали».

Так и началась одиссея Бафлина, игрока с самой труднопишущейся фамилией, игрока, которого никто не понимает, и который, как оказывается, до этого сезона играл совсем не на своей позиции. И это говорит о многом, учитывая то, что Бафлин отлично смотрелся на левом фланге нападения во время похода «Чикаго» за Кубком Стэнли в прошлом сезоне. Но все, кто видел, как Дастин в этом сезоне играет в «Атланте», приходят к заключению, что этот здоровяк был защитником в шкуре форварда. Мама Бафлина, которая оставила свой дом в городке Розо, что северной Миннесоте, и отправилась в Атланту на день благодарения, чтобы посмотреть, как играет ее сын, замечает, что он играет так, как когда в детской лиге. Да, только сейчас он стал значительно больше. Бафлин всю жизнь был защитником, до тех пор, пока не добрался до НХЛ, и был превращен в нападающего в «Чикаго», которому явно не хватало габаритов в атаке. «Денис Савар – мой очень хороший друг и отлично разбирается в хоккее, – говорит генеральный менеджер «Трэшерс» Рик Дадли, который в то время был директором по работе с игроками в «Чикаго». – Мы постоянно с ним спорили по этому поводу. После первого сезона он сказал мне: «Смотри, он забил 19 голов, он точно нападающий». На что я ответил: «Денис, чтобы ты предпочел: нападающего, забивающего 19 голов, или защитника с 15-ю?».

В данный момент все точно предпочли бы видеть Бафлина в защите. Он является самым результативным игроком обороны в лиге, и предсказание Дадли по поводу 15 заброшенных шайб сейчас выглядит несколько устаревшим. В 34 матчах на его счету 11 голов и 33 очка, и если он продолжит в том же духе, то закончит чемпионат с 26 голами и 79 баллами за результативность. Дастин был переведен в оборону и стал законным претендентом на «Норрис Трофи» по многим причинам, но в первую очередь из-за своего огромного природного таланта. Дадли утверждает, что Бафлина бросок как у Ши Уэбера, при этом он еще отлично катается и хорошо читает игру. В «Атланте» он играет в паре с Тобиасом Энстремом, типичным шведом, который не обладает даже малой толикой эгоизма, и не против того, чтобы подстраховывать Дастина в обороне, когда тот подключается в атаку или слишком рискованно играет на чужой синей линии. А в лице Крэйга Рэмзи «Трэшерс» получили идеального тренера для перевоплощения Бафлина. Рэмзи долгое время работал помощником главного тренера по работе с защитниками и имеет в своем активе длинный список игроков, которые под его руководством прошли путь от балансирующих на грани отправки в фарм до миллионеров. «Самое лучшее в Рэмзи то, что он согласен с тем фактом, что некоторые люди несовершенны, – говорит Дадли. – До тех пор, пока они приносят команде больше пользы, чем вреда, он работает с ними над недостатками, и старается сделать этих игроков лучше, не отнимая при этом у них достоинства».

Со своей стороны, когда Рэмзи наблюдал за игрой Дастина в обороне во время товарищеских матчей, тот мало напоминал образцового защитника. Но после того как Бафлин пришел в команду из «Чикаго», Рэмзи и Дадли обещали, что дадут Дастину шанс играть на любимой позиции постоянно, и если бы это рассматривалось как кратковременный эксперимент, затея заранее была бы обречена на провал. «Я думал: «Господи, да этот парень давно не играл в защите», – говорит Рэмзи. – Он подключался в атаку не вовремя, плохо чувствовал дистанцию, смотрел за шайбой, а не за игроком и пытался тянуться за шайбой. Но он прогрессировал, потому что он отлично чувствует игру. Он знает, куда полетит шайба, и хорошо работает клюшкой. Он может перехватывать пасы, отбирать шайбу у соперника, и обладает такими габаритами, то если он хочет отодвинуть игрока от шайбы, то этому невозможно помешать».

Игра Бафлина в этом сезоне говорит сама за себя, но он сам предпочитает помалкивать. Внимание, которое уделялось ему в «Чикаго» во время выигрыша Кубка Стэнли, помогло ему раскрыться, но на людях из него слова не вытащишь. «Он становится совсем другим, когда рядом появляются камеры и журналисты, потому что, как мне кажется, ему это не нравится, – говорит капитан «Атланты» Эндрю Лэдд. – Но в то же время его можно увидеть в тапочках с Лягушонком Кермитом, и такой же шапке, что довольно странно для человека, который совсем не любит привлекать к себе внимание». Возможно, из-за этого люди недооценивали его на протяжении стольких лет.

Бафлин в детстве был не только очень скромным, но ему также категорически было неинтересно все, связанное со школой. Учителям приходилось заниматься с ним индивидуально, и многие говорили, что у Дастина проблемы с концентрацией внимания и ему нужно принимать лекарства. Бафлин не пропускал школу, и всегда послушно кивал, когда учителя с ним разговаривали, но никакой склонности к учебе у него не было. Это помешало ему перейти в старшую школу и играть за «Розо Рэмс», в результате чего он был вынужден покинуть дом в возрасте 15 лет, чтобы вступить на долгую дорогу к НХЛ. «Я не был любителем учиться, – вспоминает Бафлин. – Мне нравилось гулять на улице, рыбачить, охотиться. Я просто плыл по течению». Про детство Бафлина много рассказывали этой весной, когда «Чикаго» играл в плей-офф: о том как его мама работала на фабрике в Розо, водила погрузчик и жила вместе с сыном в трейлере позади дома своих родителей. Были истории о взятых напрокат коньках, финансовых трудностях, но вместе с тем о настойчивости и упорстве. Во всех этих историях упоминание о Рикки Спенсере, биологическом отце Бафлина, как правило, очень коротко. Говорится о том, как Шэрил после школы уехала из Розо в Сент-Клауд работать парикмахером, где и познакомилась со Спенсером, уроженцем Алабамы, который учился в университете Сент-Клауда на спортивную стипендию. Шэрил родила Дастина в 1985 году и спустя четыре года вернулась в Розо, после того как они расстались со Спенсером. Конец истории.

Тем не менее, Спенсер утверждает, что передал сыну не только спортивные гены. Хотя и этого было предостаточно. Несмотря на то, что через год его отчислили из университета, он успел стать лучшим защитником-новичком в футбольной команде, лидировал среди всех игроков по количеству перехватов и был третьим по отборам. Он бегал на 100 и 200 метров, был принят в бейсбольную команду, но вышел из нее еще до начала сезона. Спенсер отмечает, что тогда он еще был ребенком, но был вынужден быстро взрослеть после рождения сына, и обижается, когда считают, что не имеет никакого отношения к успеху Дастина. «Люди считают, что был просто никем, – говорит Спенсер. – Не знаю, откуда пошло мнение о том, что я не был частью его жизни. Я был частью его жизни с самого его рождения. Я поддерживал его и морально, и финансово, делал все, что мог. Если хотите, можете поднять архивы, и вы увидите, что я помогал своему ребенку». После того, как Бафлин перешел в профессионалы, он купил себе дом в Миннеаполисе, где живет Спенсер со своей женой и тремя детьми, и работает механиком на фабрике Caterpillar. Бафлин часто встречается с ними, и Спенсер говорит, что когда сын был помладше, он каждое лето один месяц проводил в Алабаме со своей сводной сестрой в доме родителей Спенсера. Спенсер был в Чикаго во время финала Кубка Стэнли и чемпионского парада, и вместе с Дастином ездил в Розо, когда у него был персональный день с Кубком. Шерил говорит, что Спенсер звонит ей каждый День Матери и благодарит ее за то, как хорошо он воспитала Дастина. Спенсер поддерживает связь с Бафлином и иногда даже приезжает на его матчи, но все заботы по воспитанию ребенка выпали на долю Шерил. Это она решила, что для них будет лучше отправиться в Чикаго, чтобы сын мог играть в хоккей, что поставило крест на всех надеждах на дальнейшее образование. «Я спасла ему жизнь, – говорит Шерил. – Он подходил к такому возрасту, когда мальчики начинают попадать в неприятности, и я подумала, что нужно что-то с этим делать».

Вскоре после того как Бафлин начал играть в WHL Шерил стала встречаться с Дэйлом Смедсмо, владельцем спортивного магазина в Розо, и своего рода легендой Миннесоты. Из-за травмы плеча он не смог попасть в Олимпийскую сборную США, которая в 1972 году выиграла серебро, но он провел четыре матча в НХЛ в составе «Торонто» и еще 110 игр в ВХА. Он был тафгаем, играющим преимущественно в четвертом звене, и когда он увидел, что тренеры пытаются сделать то же самое с Бафлином, он убедил молодого человека, что тот способен на большее. «У меня руки болят от артрита так сильно, что я ими еле двигаю, и с утра должен держать их под горячей водой, чтобы хоть как-то расшевелить, – говорит 59-летний Смедсмо. – Мне кажется, что я себе делал больнее, чем тому парню, которого бил. Это не лучший способ зарабатывать на жизнь». После того как Смедсмо съездил в Принс Джордж, чтобы посмотреть как играет Бафлин, он всем стал говорить, что у парня есть шанс на успешную карьеру в НХЛ. Он увидел в Дастине то же, что позже заметил и Джонстон. «Я увидел, что этот парень намного лучше, чем я ожидал, и многого может добиться, – говорит Смедсмо. – Я всем его родственникам и всем тренерам твердил, что он будет играть в НХЛ много-много лет. Я это сразу понял. Сейчас-то конечно, легко говорить». Смедсмо и Дадли вместе жили во время выездных матчей, когда играли в команде ВХА «Цинциннати Стингерс», и Смедсмо был одним из первых, кому Дадли позвонил, когда этим летом совершил обмен с «Чикаго». Смедсмо сказал Дадли, что Бафлин предпочитает играть в защите, и Дадли заверил, что именно на эту позицию его и брали.

Перевод в линию обороны, вне всяких сомнений, раскрыло лучшие качества Бафлина. Он не только набирает очки, но и играет больше 20 минут за матч, и получил звание ассистента капитана – знак того, что он вышел на новый уровень в своей карьере. В отличие от «Чикаго», сейчас на Дастине лежит ответственность и повышенное давление, но он реагирует на это наилучшим образом. Он такой игрок, который хочет владеть шайбой в решающие моменты матча и быть тем, кто сможет приносить команде победы. Когда Бафлин играл в нападении, временами он выглядел великолепно, но были серии, когда его просто не было видно на площадке. Старание и результативность стали гораздо более заметными, когда он вернулся на привычную для себя позицию. «Мне кажется, что ему есть, что доказывать, – говорит Лэдд, который играл с Дастином в «Чикаго». – Люди сомневаются в нем, и сейчас он играет гораздо интенсивнее, чем делал это раньше».

Появившееся перед ним пространство на льду, помогло раскрыть его ранее неиспользуемые таланты. Вместо того, чтобы пасовать Патрику Кейну, Джонатану Тэйвзу или просто вбрасывать шайбу в зону, он получил больше возможностей самому контролировать шайбу. Инстинкты, которые он развил, играя в нападении, позволяют ему результативно подключаться в атаку, а его щелчок, по мнению Лэдда, по силе не уступит никому в лиге. Несколько лет назад на Матче всех звезд АХЛ он пустил шайбу со скоростью 98 миль/час, и есть хорошие шансы на то, что ему снова удастся его замерить, на этот раз на уровне НХЛ. Дадли говорит, что видел, как однажды в юниорах Бафлин забил гол в верхний угол броском с центра площадки, и для него нет никаких проблем в том, чтобы пробить броском от синей линии любого вратаря. Конечно, это означает, что броски летают мимо ушей нападающих «Атланты», что порой вызывает гнев товарищей по команде. «Порой он пугает парней до смерти», – признается Лэдд. «Я об этом постоянно слышу, – говорит Бафлин. – Я просто говорю им, чтобы поплотнее сжимали зубами капу, а все остальное заживет. Я стоял на их месте, так что я знаю. В меня тоже пару раз попадали, но пока у тебя во рту капа, то все в порядке».

Когда этот парень находится рядом с воротами, незамеченным это не остается. Телеканал TSN недавно сделал шутливый сюжет с вратарем Роберто Люонго, в котором он был поэтом и читал свои стихи. Были там и строчки, посвященные Бафлину. 25 марта, когда «Ванкувер» приедет в гости к «Трэшерс» у Люонго будет еще один шанс увидеть как небо закрывает большое тело с номером «33» на спине. «Не думаю, что я буду в ближайшее время стоять на любом пятачке, за исключением нашего», – не согласен с этим Бафлин. И в этом плане Дастину предстоит еще много работать, но эта работа ведет к прогрессу. Интересно наблюдать за тем, как игрок таких габаритов так быстро возвращается в защиту, он не является любителем сокрушающих силовых приемов, но охотно играет в тело в зоне защиты. Рэмзи демонстрирует свою уверенность в Бафлине, и с каждой новой игрой узнает об игровых качествах своего подопечного что-то новое. Учитывая количество времени, которое Бафф проводит на площадке, на его долю и долю его напарника Тобиаса Энстрема выпадает задача противостоять лучшим нападающим соперника. И в Юго-Восточном дивизионе в них нет недостатка: Овечкин, Семин и Бэкстрем в «Вашингтоне», Сен-Луи и Стамкос в «Тампе» и Эрик Стаал в «Каролине». «Порой мне это не нравится, – говорит Бафлин о подобных микро-матчах. – Но это моя работа и я стараюсь делать ее как можно лучше».

Если он продолжит делать свою работу также, то никто не удивится, увидев Дастина в составе сборной США на Олимпиаде 2014, если конечно игроки НХЛ туда поедут. К тому времени ему не будет еще и 29 – возраст, когда большинство защитников переживают лучшие периоды в карьере. А если не заглядывать так далеко, то как насчет «Норриса»? Бывший партнер по «Блэкхокс» Данкан Кит, Майк Грин из «Кэпиталз» и «король» Дрю Даути (три прошлогодних финалиста) в этом сезоне могут даже не попасть в тройку, и борьба за приз лучшему защитнику пойдет среди большего числа кандидатов, чем это было в предыдущие годы. «Норрис Трофи» стал бы настоящим подтверждением уровня Бафлина, парня, который не остался дома, потому что терпеть не мог школу. Этим летом, во время парада в Розо, на глазах Дастина были слезы, когда он обращался к 2000 зрителям на стадионе, где он мог играть за «Рэмз», если бы ему позволили. Это был первый визит Кубка Стэнли в Розо, несмотря на то, уроженец этого города Нил Бротен уже выигрывал его с «Нью-Джерси» в 1995-м.

«Когда я уехал из города, я сделал это не просто так, – говорит Бафлин. – И каждый раз, когда я возвращаюсь домой, мне хочется приезжать с хорошими историями». Для жителей Розо истории Бафлина каждый раз становятся все лучше и лучше.