10 мин.

В поисках феникса

54

Запад Национальной футбольной конференции многие называют слабайшим дивизионом НФЛ. Я категорически не согласен с этим заявлением. Квартет, в котором числятся лучшая команда по американскому футбола восьмидесятых-девяностых и два чемпиона НФК из последних четырех, по определению не может считаться самым слабым.

Бюрократические неувязки

Не раз мне доводилось отвечать на следующий, казалось бы, простой вопрос. По какому принципу клубы распределяются по дивизионам НФЛ? По географическому, сходу отвечает любой адекватный человек. И я говорил то же. И ответ-то этот правильный. Но уж больно корявый, если мельком взглянуть на глобус. Или карту США – по вашему желанию.

Смотрим на членов западного дивизиона Национальной футбольной конференции. Сверяем с картой. Сиэтл, штат Вашингтон (не путать с городом-столицей). Глубоко на Западе. Даже на Северо-западе. Сан-Франциско. Калифорнийский рай. Город мормонов и золотой лихорадки. Западный Париж. Действительно – западный. Без претензий. Аризона. Феникс – огненный городишко. Не на самом Западе, хотя терпимо. Сент-Луис…

Так, какая-то здесь нестыковка. Штат Миссури, к которому относится Сент-Луис, расположен восточнее Техаса. А «Даллас» базируется в восточном квартете НФК. То ли странно, то ли – глупо.

Как же вышло, что Сент-Луис попал в западный дивизион? Все прозаично. Команда «Рэмс» превратилась в Сент-Луис только в 1995 году. А до этого она преспокойно выступала в Лос-Анджелесе, самом большом городе штата Калифорнии. Поначалу клуб, возникший в 1936 году, играл в Москве… Шутка – в Кливленде. С окончанием Второй мировой переселился в Лос-Анджелес. Где в печалях и радостях куковал до середины девяностых. Причем непосредственно с 1970 года «Рэмс» были в западном дивизионе НФК. Старожилы. Которых решили не бросать по иным дивизионам.

Такими же корифеями являются ребята из «Сан-Франциско». «Сорок девятые» на западе с момента основания «четверки». Чуть позже к ним присоединился «Сиэтл» – в 1976 году. Это был первый в истории «Сихоукс» год в лиге. И последний – на определенное время – в западном дивизионе НФК. После единственного чемпионата они сохранили дивизион, но изменили конференцию.

Лишь в 2002 году «Сиэтл» на пару с «Аризоной» крепко обосновались в NFC West. С тех пор только они и играли в Супербоуле от запада НФК. «Сиэтл» – в 2005 году, а «Кардиналс» – в прошлом. И в обоих матчах представители Национальной конференции уступили.

Курган-команда

Но я начал эту заметку с «Сент-Луиса». Им ее и продолжу. Тем паче что «бараны» вызывают у меня особые эмоции. И речь не о чувстве голода.

Люди зачастую не осознают, насколько пророческими могут стать имена. Вернее, прозвища. Они бывают и у людей, и у городов. Например, «Западный Париж» – уличное имечко города.

А неофициальное имя Сент-Луиса – «Город курганов». Назван он так потому, что рядом с городом можно отыскать более сотни курганов. Проще говоря, захоронений индейцев. Считается, что им около 1300 лет. Они входят в число крупнейших памятников в мире. Находятся под защитой ЮНЕСКО. И, естественно, являются главной достопримечательностью Сент-Луиса.

Несмотря на великолепие и таинство, которыми окутан город, прозвище жуткое. Город могил. Да, звучит не так величаво – по сути остается правильным.

Мрачный, холодный склеп – таковы и нынешние «Рэмс». Замурованные каменными плитами бесперспективного существования. Мне жалко болельщиков команды. Даже положение фанатов «Лайонс» выглядит не столь размытым грязью.

Во-первых, город и, как следствие, болельщики с легкостью могут потерять команду. Владельцы решили продать часть своих активов. Туда по несчастливой случайности входят и «бараны». Есть шансы, что клуб останется в «Сент-Луисе». Выставленную на заклание долю готов приобрести Дэвид Чекеттс. Глава хоккейного «Сент-Луиса». Никто, однако, не исключает возможности появления других заинтересованных лиц.

Не так важно, случится продажа или нет. На факт с открытым забралом, как известно, не попрешь. Однако болельщиков и членов клуба подобная ситуация, мутная, туманная, должна нервировать. А быть счастливым, когда тебя бьет озноб, удается далеко не всем.

Во-вторых, сама команда не излучает уверенность в гениальной игре в новом чемпионате. С одной стороны, есть чему радоваться. Взяли тэкла нападения Джейсона Смита. Лучшего на драфте. Голодного и мощного защитника Джеймса Лауринэйтиса. Он действует на месте центрального лайнбэккера. Мобильного тэкла обороны Даррелла Скотта.

С другой стороны, это не улучшения, а всего-навсего замены. Ушедших Орландо Пэйса, Писа Тиноисамоа и Лароя Гловера – соответственно. К ним можно добавить покинувшего клуб Торри Холта. Долгие годы бывшего лидером команды на приеме. Его решили подменить Роналдом Керри из «Окленда». Только Керри ни разу за семь лет в НФЛ не преодолел отметку в 1000 ярдов за год.

И где, спрашивается, усиление? Что качественно изменилось в «Сент-Луисе»? Благодаря чему клуб, словно феникс, должен возродиться из пепла неудач последних лет?

Из пучины морской

Вернуться в большую игру может «Сиэтл». Морские ястребы, как это ни парадоксально, имеют лучшие шансы стать фениксами. И поднимутся они из вод могучего океана. И принесут горе неслыханное врагам своим.

Прошлый чемпионат у «Сихоукс» не задался. Впервые за несколько лет. Они не только не вышли в плей-офф. Но и смогли одержать лишь жалкие четыре победы.

Сейчас вроде залечил болячки квотербэк Мэтт Хассельбэк. Капитан, ветеран, лысик. Ему добыли ресиверов. Есть не только Дейон Бранч, но и украденный у «Цинциннати» Хушманзадэ и взятый на драфте скоростной Деон Батлер. Еще – юный высокорослый тайт-энд Джон Карлсон. Сделавший больше всех ярдов на приеме год назад. Так что адресатов у Хасса предостаточно.

И с таким пасовым нападением уже не страшно за вынос. Нет его – и нет. Нет сильного ведущего раннингбэка. Будет второй «Нью-Ингланд Пэтриотс».

Правда, вынос у команды отсутствует, в частности, из-за слабой игры линии нападения. Непостижимым образом «ястребы» стырили во втором раунде драфта Макса Ангера. Его многие экперты сватали в первый. Говорят, он способен играть почти на любом месте в о-лайн. Пару сотен ярдов он, гляди, добавит бегущим в новом чемпионате. По копеечке сотенка набежит.

Ожидалось, что в первом раунде драфта «Сиэтл» возьмет квотербэка. И они могли выбрать Санчеза. Год-другой промариновать Марка за спиной. И затем выпустить готовый шашлык… Тьфу ты, наследника Хассельбэка. Наверное, клуб решил помедлить со столь ответственным выбором. Грядущий драфт обещает стать плодовитым на квотербэков. Как драфт 2004 года. Вероятно, именно там «Сиэтл» планирует определиться с будущей звездой.

На этот же рез они предпочли укрепить защиту. Уход лайнбэккера Джулиана Питерсона поставил «Сиэтл» перед необходимостью найти замену. И эквивалент был найден. Эквивалент, который по своему потенциалу выше Джулиана. Аарон Керри мог стать первым игроком на драфте. А оказался в «Сихоукс». И теперь у «Сиэтла» – могучая кучка лайнбэккеров. Керри, Татупу, Хилл – будто бы три Тимощука в полузащите!

У любой команды случаются промахи. Длительностью в сезон. Легкое недомогание, на смену которому приходит ощущение, что ты можешь все. Короткая болезнь снимает напряжение организма. Силы утраиваются. Так происходит с человеком. Так, на мой взгляд, будет и с «Сиэтлом». Возрождаясь, феникс сияет ярче прежнего. Сияет на первое место в дивизионе.

На пути к былым победам

Мелкий костер разгорается в Сан-Франциско. Город подливает масла в огонь и ждет реинкарнации чемпионской команды восьмидесятых-девяностых. С 1981 по 1997 года «Сан-Франциско» 13 раз был победителем дивизиона и пять раз – триумфаторами финала чемпионата. В той команде блистали лучшие. Квотербэк Джо Монтана и ресивер Джерри Райс. На этих позициях НФЛ до сих пор не нашла людей весомее.

Есть ли шанс у «Сан-Франциско» впервые с 2002 года оказать в плей-офф? В нынешнем сезоне – сомневаюсь. Уж слишком велика конкуренция на просторах НФК. Зато «девятым» подарена возможность-мечта создать новый монумент. Взрастить очередную династию, которая на годы будет символом лиги.

У клуба есть молодой и, следовательно, талантливый наставник. Один из величайших лайнбэккеров в истории – Майк Синглтари. Знающий, как строить оборону и побеждать. В клубе уже излучает бескрайнее мастерство его преемник – Патрик Уиллис. Пареньку 24 года, а его обозреватели НФЛ уже нарекли сильнейшим в лиге. Один в поле не солдат? Ха!

В обороне у францисканцев, кстати, не все плохо. Они твердые середняки. Защита с годами будет становиться насыщеннее. Не хочется говорить: «Как вино», поскольку сей выдержанный летами напиток – для знатоков. Плебсу он частенько не по вкусу. Кисловатый, муторный. Поэтому оставим это сравнение. Защита просто будет набираться опыта. Матереть. За нее, пока там играет Уиллис, можно быть спокойным.

Да и нападение у «Сан-Франциско» в грядущем чемпионате планирует измучить не одну защиту. Раннингбэк Франк Гор в последние три сезона не делал менее 1000 ярдов за год. Молодой Вернон Дэвис при наличие хорошего квотербэка рискует превратиться в лучшего тайт-энда НФЛ. Взят на драфте принимающий Майкл Крабтри.

Каждого потенциально звездного ресивера в «Сан-Франциско» именуют «вторым Райсом». Крабтри не стал исключением из этого правила. И, мне кажется, на полном основании. Кто знает, будет ли в лиге принимающий уровня Райса. Но у Крабтри есть все шансы, чтобы приблизиться к нему. И тогда можно рассчитывать на появление нового «Сан-Франциско».

Точно возрожденного из частично развеянного пепла долгих неудач.

Затухание?

Мы так искали феникс в западном дивизионе НФК, что упустили очевидное. У нас есть там феникс. Самый настоящий. И имя этой птице – «кардинал». «Аризона», между прочим, играет в городе Феникс. Или Финикс – каждому свое. Без сомнения, название города этимологически восходит к легендарной птице. К тому же в кардинале (в птице) есть что-то от огня.

Который, правда, скоро может затухнуть. В феврале «Аризона» прыгнула выше собственного красного оперения. Дошла до Супербоула. И чуть было не победила в нем. «Чуть», как известно, не считается. Однако две с половиной минуты – то самое «чуть».

Я был искренне рад за «Аризону». Симпатичная, простецкая команда. Игрокам разве что крестьянской сермяги недостает. Команды, со слезами выбирающиеся из грязи, заставляют уважать их. Возвышенное уважение.

Но и затухнуть им проще. Если нет прочной базы, финансирования, грамотного руководства. Вспомните, к примеру, новороссийский «Черноморец», махачкалинский «Анжи», владикавказскую «Аланию». Долго они продержались наверху чемпионата России по футболу? Причем «Черноморец» – один из старейших наших клубов. Как и «Аризона» – старейшая организация в американском футболе. Аналогии напрашиваются.

Тем более что все смешалось в доме кардинальском.

Сразу оговорюсь. С командой, с футбольной составляющей – все в порядке. Клуб еще не потерял своих лидеров: Уорнера, Фитцджеральда, Болдина, Доккетта, Уилсона, Дансби. Зато пополнили «степной коллектив» несколько игроков в многострадальную защиту. Среди них выделяет Грэг Толер, корнербэк. В клубе его называют вторым Роджерсом-Кромарти. Вероятно, руководство предпочло бы обменять их двоих на единственного Антонио Кромарти из «Сан-Диего».

Кроме того, «Аризона» отыскала стартового раннингбэка. Мощный Крис Уэллс. Ему по силам делать около 100 ярдов за матч. По центру, между прочим. Что заставит оборону соперников работать до восьмого пота.

Вроде безоблачная жизнь. Кардиналы попевают. Кстати, эти птички обладают звучным голоском. Перекати-поле врывается в офис клуба. Зачем горевать?

А горевать стоит потому, что руководство никак не может определиться с будущим команды. Отсутствует у них, кажется, план развития. Есть молодой тренер, уже узнавший вкус больших побед. И легкий привкус не менее крупных неудач. Перспективная команда, имеющая гектары, чтобы расти и цвести. Сиречь – армаду молодежи, которая пойдет далеко.

Доккетт через пару сезонов имеет шансы быть лучшим тэклом защиты в лиге. У Дансби мало сэков, но против выноса он монстроподобен. Кромарти, поднабравшись опыта, глядит в одного из сильнейших корнеров лиги. Про атаку в лице Фитцджеральда, Болдина и Уэллса как-то оскорбительно говорить.

Все есть у клуба.

И клуб все готов растерять.

Не могут договориться с Доккеттом по поводу нового контракта. А надобно удерживать его любыми средствами.

С Болдиным могут расстаться. Потому что руководителям не хватает мастерства объяснить Анкуану, что нельзя дать ему зарплату Фитцджеральда.

Дансби продолжают держать на франчайз-тегах. До каких пор?

Не люблю я журналистский штамп про рыбу, гниющую сверху. С головы. Но в данном случае именно он является точнейшим определением положения дел.

От большого ума не хочет феникс разгораться. Напротив, затухает на глазах.

Как долго продержится огонек?

Либо нужно не только возрождение – операция. Капитальная. Не каждому хирургу под силу.

logoДжеймс Лоринайтис
logoЛарри Фитцджеральд
logoЛарой Гловер
logoДжейсон Смит
logoСан-Франциско
logoМэтт Хассельбек
logoАризона
logoДарнелл Докет
logoКрис Уэллс
logoАарон Керри
logoМарк Санчез
logoСиэтл
logoПиса Тиноисамоа
logoАнкуан Болдин
logoНФЛ