19 октября 2020, 13:41 5 мин.

Как ураган «Мария» позволил хоккею в Пуэрто-Рико начать вторую жизнь?

Автор

Буквально несколько лет назад роль хоккейных ворот для жителей этой страны выполняли обычные шлёпки, а уже в 2019 эта команда впервые приняла участие в международном соревновании

Во время заключительных этапов предсезонной подготовки НХЛ сезона 2006\07 столица Пуэрто-Рико Сан-Хуан принимала у себя «Нью-Йорк Рейнджерс» и «Флориду Пантерз». Это была первая игра НХЛ на Карибских островах, и это должно было стать началом партнерства между НХЛ и латиноамериканской страной. Игра состоялась через год после торжественного открытия 18 500-местного колизея имени Хосе Мигеля Агрелота. Матч должен был дать старт развитию хоккея в стране после многих лет организации.

Опыт оказался провальным. Во-первых, игра проходила во время не самого пикового туристического сезона в сентябре, плюс плохая реклама мероприятия привела к низкой посещаемости, которая, по оценкам, составила около 5000 зрителей.

«Правительству пришлось чуть ли не насильно заставлять прийти своих граждан только для того, чтобы на матче присутствовал хоть кто-нибудь», - сказал Филип Пейнтер, директор развития хоккея в Пуэрто-Рико.

История хоккея началось на острове более 40 лет назад на катке, известном как «Reina de Hielo» в Сан-Хуане. В 1978 году каток закрыли и местным жителям пришлось долго ждать открытия новой ледовой арены в Агуадильи в 2004 году. Используя машину, которая больше походила на нечто среднее между замбони и гольф-каром, лед на арене наконец стал реальностью. На открытие арены пришли тысячи людей. Это действительно выглядело так, как будто хоккей может раскрутиться на острове с невероятным успехом, а эмигранты из Северной Америки, которые искали возможность поиграть в хоккей заграницей, наконец-то нашли эту возможность. После столь печального исхода в колизее с матчем предсезонки НХЛ в хоккей больше никогда не играли. Местным любителям хоккея приходилось ехать три часа до Агуадильи, чтобы поиграть в хоккей. Однако чиновники понимали, что хоккей не станет популярной игрой и потихоньку «прикрывали лавочку» в городе — всю хоккейную инфраструктуру стали убирать. Энтузиасты приходили играть только ночью, да и вместо ворот использовали свои шлепки. Ворот-то уже не было.

Спортивные чиновники Пуэрто-Рико пытались еще раз договориться с НХЛ, с ассоциацией игроков НХЛ и Scotiabank, чтобы найти поддержку. Из этого ничего не вышло, и развитие хоккея окончательно притормозилось. Федерация направила несколько запросов в Олимпийский комитет Пуэрто-Рико и в Департамент спорта и отдыха о помощи в развитии этого вида спорта, но эти обращения остались незамеченными. Между тем, на хоккейный сайт Пуэрто-Рико по-прежнему поступало множество запросов о проведении игр и турниров, но, как вы поняли, матчи проводить было негде. Мечта построить хоккей в тропиках казалась маловероятной.

«Нам не нужны дорогостоящее оборудование и амуниция. Нам нужны были площадки и небольшая финансовая поддержка для создания настоящей хоккейной среды. Остальное сделали бы мы» — рассказывал Пейнтер.

В 2011 году «Флорида Пантерз» предложила организовать на территории страны молодежные хоккейные лагеря, но правительство Пуэрто-Рико не разрешило команде бронировать ледовое время в Агуадилье. «Пантеры» все же предложили свою помощь, несколько лет спустя открыв площадку для уличного хоккея. В 2013 году, устав от отсутствия поддержки со стороны правительства, хоккеисты страны отправились в Аргентину, чтобы принять участие в небольшом турнире с участием других новых южноамериканских хоккейных стран. От Пуэрто-Рико поехала команда из семи игроков. Все они считали, что их команда докажет нужность и важность хоккея в стране. Естественно, пуэрториканцы поехали за свои деньги.

Появление следж-хоккея в стране в начале 2017 года вселило надежду. Лагерь следж-хоккеистов прошел успешно, и наконец-то появился реальный интерес к развитию хоккея. Но позже тем летом ураган «Мария» унес тысячу жизней, а страна продолжает ощущать опустошительные последствия урагана даже сейчас. Каток в Агуадилье использовался как аварийный пункт с припасами, водой, едой и многим другим, но сама арена понесла значительный ущерб от ветров со скоростью более 200 миль в час. Дальнейшее развитие хоккея вновь встало под угрозу.

С тех пор жизнь в Пуэрто-Рико была связана с восстановлением инфраструктуры. Филип Пейнтер, который на тот момент был репортером «San Juan Daily Star», отвечал за восстановление катка в Агуадилье. С помощью Рона Робишо из Флоридской ассоциации следж-хоккея арену привели в более-менее видное здание. Единственное, что им осталось построить в Пуэрто-Рико, — полноразмерный каток.

Для Пуэрто-Рико это был долгий путь к становлению хоккея, но тяжелый труд всегда окупается. 6 сентября 2019 года Пуэрто-Рико провел свой первый матч в официальном турнире. Команда поехала во Флориду на Latam Cup, ранее известный как Панамериканские игры. Турнир служит платформой для развития хоккея в южноамериканских странах. Сборная Колумбии была доминантом на протяжении большей части турнира, соревнуясь с Мексикой, Аргентиной и Бразилией за титул чемпиона. Интересно, что вратарем у пуэрториканцев была девушка Соня Родригез.

Первое вбрасывание в истории команды из Пуэрто-Рико

Ни один игрок НХЛ не был рожден в Пуэрто-Рико, но Остон Мэтьюз, Эл Монтойя, Скотт Гомес и Макс Пачиоретти, среди прочих, имеют латиноамериканское происхождение. Некоторые игроки Пуэрто-Рико на Кубке Латама имеют опыт выступлений в Канаде и США, а некоторые даже имеют опыт хоккея в североамериканских колледжах.

«Мы последовали рекомендациям Международного олимпийского комитета и смогли пригласить в команду пуэрториканцев, проживающих в США. Я был приятно удивлен уровнем мастерства игроков. Хотя у нас еще не было возможности нормально сыграться, я не сомневаюсь, что мы окажемся достаточно сильными, чтобы сразиться с кем-либо в нашем дивизионе», - делился своим мнением Филип Пейнтер.

Это цитата (как и вся статья) была сделана перед первой игрой в истории. Тогда Филип еще не знал, что в своей группе (а взрослых дивизионов на турнире было два, прим.ред.) сборная Пуэрто-Рико займет второе место, уступив в финале со счетом 2:6 еще одному дебютанту турнира — сборной Фолклендских островов

Но даже просто участие в Latam Cup — это серьезный шаг для Пуэрто-Рико, но предстоит еще много работы. Пейнтер полон решимости улучшать в Пуэрто-Рико и надеется, что страна когда-нибудь проведет этот турнир у себя, хоть он и проводится ежегодно только во Флориде.