Все по новой
С начала двадцать первого века автоспорт Соединенных Штатов переживает второе рождение. Борьба ассоциации NASCAR с NFL, MLB и другими спортивными грандами за деньги американских телезрителей, а также набирающий силу «Индикар» заставили самую консервативную в мире автоспортивную организацию заняться реформами своего детища.
Так в 2004 году в NASCAR Sprint Cup – высшей лиге гонок сток-каров – была введена система «Чейза», согласно которой чемпионский титул в десяти последних гонках разыгрывали 12 лучших гонщиков по итогам регулярного 26-этапного сезона. С сезона 2011 года вступили в силу еще несколько нововведений, а в 2012-м серию ждет революция – через год сток-кары будут оснащаться инжекторными двигателями вместо карбюраторных, которые стоят на этих машинах с 1949 года.
В текущем сезоне вступают в силу еще несколько новых правил. Во-первых, ассоциация приняла решение ограничить выступления гонщиков – отныне каждый пилот должен выбирать только одну из трех общенациональных серий (Sprint Cup, Nationwide Series и Camping World Truck Series), где будет набирать очки, тогда как в двух других первенствах будет выступать вне зачета. Во-вторых, были внесены изменения в процедуру отбора гонщиков в «Чейз» – автоматическую квалификацию теперь получат только десять лидеров регулярного сезона, а оставшиеся два места достанутся участникам с наибольшим количеством побед среди пилотов вне Топ-10. Кроме того, ассоциация отказалась от очковой системы, использовавшейся с 1975 года – теперь победитель будет получать 43 очка, а каждый последующий, согласно классификации, пилот получит на один балл меньше. Также предусмотрены бонусы за победу (3 очка), за лидерство и за наибольшее число кругов лидирования (по 1 очку).
Как эти изменения повлияют на ход чемпионата, будет ясно лишь к концу весны, тогда как характер непосредственно гоночных баталий сильных изменений не претерпел, в чем можно было убедиться в прошедший уик-энд.
Традиционно сезон NASCAR Sprint Cup открывает «Дайтона 500», самый престижный этап первенства. В этом году «пятисотка» прошла под знаком десятой годовщины гибели семикратного чемпиона Дэйла Эрнхардта – «Устрашитель» погиб 18 февраля 2001 года от травм, полученных в аварии на последнем круге «Великой американской гонки».
Поул-позицию завоевал Дэйл Эрнхардт-младший, сын легендарного гонщика. Однако за пару дней до гонки «Джуниору» не повезло – разбив машину в тренировках, он был вынужден пересесть в запасной автомобиль и встать в конец стартовой решетки. В результате, первая стартовая позиция перешла к партнеру Дэйла-младшего по команде «Хендрик» Джеффу Гордону. Но и у Гордона дела недолго складывались хорошо – уже на 25-м круге он вместе с Джимми Джонсоном и Марком Мартином – двумя другими пилотами команды – угодил в завал. Причиной аварии стала неосторожность Майкла Уолтрипа, который не рассчитал скорость позади Дэвида Рейтиманна, развернув того поперек трассы. В общей сложности в этом инциденте пострадали полтора десятка сток-каров, а Джонсон, Мартин и Гордон лишились возможности побороться за победу.
За три круга до этого сгоревший двигатель «Шевроле» вывел из борьбы еще одного фаворита – Кевина Харвика, занявшего в прошлом сезоне второе место. Проблемы с моторами, несмотря на рестрикторы и увеличенные решетки радиаторов, стали бичом многих – выход из строя силовой установки досрочно прекратил гонку для Брайана Викерса и Джеффа Бертона. Кроме того, движки пошаливали и у Карла Эдвардса с Джейми Макмюрреем.
После завала с участием «хендриков» ход гонки несколько успокоился, но судьям все равно приходилось регулярно выбрасывать желтые флаги из-за различных незначительных инцидентов: в середине заезда развернуло Хуана-Пабло Монтойю, но колумбиец смог избежать столкновения со стеной, тогда как Мэтт Кенсет на 134 круге с подобной задачей не справился. На 167 круге в тандем-драфте с Робби Гордоном повело «Додж» Брэда Кезеловски, чья машина тоже оказалась разбитой.
Остальные пилоты выбрали в этот момент выжидательную тактику – на новом асфальте «Дайтоны» наиболее эффективным был драфт из двух автомобилей, поэтому гонщикам предстояло понять, кто может стать для них наилучшим партнером в концовке заезда. В этой ситуации выделялся дуэт «Эрнхардт Гэнасси» – Макмюррей и Монтойя очень уверенно шли вместе, притом, что в роли разгоняющего одинаково хорошо проявили себя оба пилота. Также заметны были Дэйл Эрнхардт-младший с Тони Стюартом. Но самой большой неожиданностью стали выступления Тревора Бэйна, дебютировавшего на этой трассе, и Рэгана Смита. Эти двое, а также Курт Буш держали высокий темп в парах с любыми партнерами, что позволяло им всю дистанцию держаться в лидирующей группе.
Гром среди ясного неба прогремел за три круга до финиша. Тони Стюарт, разгоняемый Эрнхардтом-младшим, быстро догнал Рэгана Смита и Курта Буша, немного толкнул последнего в задний бампер, в результате чего Буш не смог избежать контакта со Смитом. «Шевроле» Смита бросило вправо, где он забрал с собой в стену автомобили Клинта Бойера и Райана Ньюмана.
«Я чувствую себя ужасно из-за инцидента со Смитом. Стюарт уверенно догнал нас на прямой, начал разгонять меня. Я изо всех сил выжимал тормоз, но избежать столкновения не удалось», – сказал после гонки Буш.
Рестарт проходил уже в режиме «зеленый-белый-клетчатый», но первая попытка финиша не удалась. Началось все с того, что рестартовавший лидером Дэвид Рэган слишком рано начал блокировать Тревора Бэйна, за что получил черный флаг. Спустя еще несколько секунд на задней прямой повело зажатый в драфте «Додж» Робби Гордона, но он смог удержать машину. А еще через мгновение поврежденный автомобиль Райана Ньюмана из-за контакта с Эй-Джеем Оллмендингером бросило в стену, после чего отскочивший от отбойника «Шевроле» протаранил машину Дэйла Эрнхардта-младшего.
Судьи в 16-й раз выбросили желтые флаги, а гонщики начали готовиться ко второй попытке финиша в режиме «зеленый-белый-клетчатый». На финальном рестарте пелотон вели дебютант Тревор Бэйн и двукратный чемпион NASCAR Sprint Cup Тони Стюарт. Стюарт, разгоняемый Марком Мартином, проиграл несколько позиций уже к середине предпоследнего круга, а лидирующую пару Бэйн-Лабонте уверенно нагоняли Курт Буш и Хуан-Пабло Монтойя. На последние две с половиной мили дистанции четыре гонщика ушли плотной группой. Под белым флагом Бэйн уверенно шел по внутренней траектории, но паре Буш-Монтойя не хватало скорости, чтобы выехать в лидеры по внешней. Буш пытался расширить траекторию перед третьим поворотом, в результате чего пропустил атаку Карла Эдвардса, шедшего в тандеме с Дэвидом Гиллилендом. Уже на входе в триовал Эдвардс пытался навязать борьбу Бэйну, но было поздно – 20-летний дебютант, лишь накануне отметивший день рождения, стал первым в истории гонщиком, выигравшим легендарную «Дайтону 500» с первой попытки. Конечно, если не считать Ли Петти, победителя самой первой в истории «пятисотки».
«Мне все еще кажется, что я сплю. Это невероятно. Наша первая «пятисотка», вы издеваетесь надо мной? Выиграть с первой попытки на этой трассе? Уже во второй гонке Sprint Cup? Я очень благодарен всем парням из команды за весь их труд. Как же клево видеть «Вуд Бразерс» на Аллее побед», – не унимался после финиша герой дня.
Для конюшни «Вуд Бразерс» этот триумф стал первым с 2001 года, а для марки «Форд» – шестисотым на этапах высшего дивизиона NASCAR. В других гонках уик-энда «Форду» не так везло – обе победы в младших сериях достались «Шевроле». В субботней гонке Nationwide Series Тони Стюарт победил с преимуществом в семь тысячных секунды над Клинтом Бойером, а пятничный заезд Camping World Truck Series завершился триумфом Майкла Уолтрипа, в последнем повороте гонки по внешней траектории опередившего Эллиотта Сэдлера. Символичности этой победе добавляет тот факт, что десять лет назад Уолтрип выиграл ту трагичную «Дайтону 500», выступая за команду «Дэйл Эрнхардт Инкорпорэйтед» вместе с Дэйлом-младшим – в конце девяностых эту конюшню создал Эрнхардт-старший специально для своего сына.
