Экспансия – вопрос времени. Или нет

Владелец «Оттавы» придал разговорам об экспансии НХЛ в Европу более серьезный тон, заявив, что это лишь вопрос времени.

«Экспансия обязательно случится, – заверил Юджин Мелник небольшую группу журналистов перед воскресной игрой между «Оттавой» и «Питтсбургом» на «Глобе Арене». – Это вопрос времени, а также проблемы составления календаря. Но здесь, в Швеции, зрители от энхаэловского хоккея просто без ума, почти как канадцы! Это просто сумасшествие. В Гетеборге вообще самые помешанные фанаты. Шведы считают хоккей одним из своих национальных видов спорта. Но продавать хоккей можно еще и в других странах. Нам стоит попытаться. Я двумя руками за европейскую экспансию».

На пресс-конференции час спустя комиссионер НХЛ Гэри Беттмэн выглядел немного ошеломленным словами Мелника и поспешил дистанцироваться от таких смелых заявлений: «Мистер Мелник не выражает официальную позицию лиги. Мы знаем, насколько важна наша игра на международной арене. Я уже много раз говорил, что присутствие НХЛ в Европе должно быть более постоянным. Но это не значит, что там будут дислоцированы команды. Возможно, это и случится в будущем, а возможно – нет. Постепенно границы между странами начинают размываться, и на фоне этого процесса Мелник считает экспансию неизбежной. Может быть, он прав, и когда-нибудь в Европе появятся клубы НХЛ. Но говорить, что мы над этим работаем, и что это входит в наши ближайшие планы, было бы преувеличением».

Пол Келли, директор ассоциации игроков, высказался более смело: «От лица хоккеистов я могу сказать, что эта идея имеет перспективы. Мы должны осознать, что среди всех спортивных лиг Северной Америки НХЛ – единственная, экспансия которой в Европу вполне возможна, не в последнюю очередь из-за того, что европейцы и россияне составляют более 30% от всех игроков лиги. Но я не считаю, что это произойдет в ближайшие несколько лет. Необходимы арены, необходимы владельцы, необходимо решить экономические проблемы, касающиеся передвижения и экипирования команд, и продумать материально-техническую сторону вопроса. И все-таки посыл очевиден – экспансия через 5-10 лет вполне осуществима».

Когда Беттмэна попросили сравнить возможность экспансии сейчас и 10 лет назад, он ответил, что идея стала более привлекательной.

«С практической точки зрения, сейчас экспансия возможна как никогда ранее. Люди уже годами говорят об экспансии НХЛ в Европу в долгосрочной перспективе. Если бы сверхзвуковой транспорт был обыденным делом, и можно было добраться отсюда туда за 3-4 часа, экспансия стала бы еще более реальной. И я считаю, что такие игры, как в Чехии и Швеции, это ведь не выставочные матчи, это матчи, результат которых важен, так вот они показывают наше осознание того факта, что хоккей любят не только в Северной Америке. Но, сказав это, я хочу успокоить наших фанатов, так как Северная Америка остается нашим приоритетом. Мы не собираемся делать ничего такого, что может пошатнуть устои нашей лиги в Америке».

Тем временем, НХЛ продолжает увеличивать свое присутствие в Европе. В прошлом году регулярный сезон был открыт двумя матчами «Анахайма» против «Лос-Анджелеса» в Лондоне. В этом году в Европе было проведено уже четыре встречи: «Оттава» и «Питтсбург» дважды сыграли в Стокгольме, а «Тампа» и «Рейнджерс» столько же – в Праге. Как сообщает корреспондент ESPN Скотт Бернсайд, вполне возможно, что в следующем году европейцы увидят 8 команд из НХЛ.

«Мы надеемся провести такое же количество матчей, если не больше, – говорит Беттмэн. – Но сначала нам надо решить вопросы с материально-техническим обеспечением. Не все понятно и с календарем, так как пауза, связанная с Олимпийскими играми, внесет свои изменения. И все же я надеюсь, что мы решим все вопросы и проведем, по крайней мере, столько же матчей, если не больше».

Беттмэн и Келли также затронули тему участия энхаэловцев на Олимпийских играх. Лига отправляла своих игроков на Игры 1998, 2002 и 2006 годов, и собирается сделать это в 2010-м. Поедут ли энхаэловцы на Олимпиаду 2014 года в Сочи, неизвестно.

«После Олимпиады в Ванкувере мы соберемся все вместе и решим, что нам делать с международными турнирами в будущем», – сказал Беттмэн. Владельцы НХЛ обеспокоены тем, что Олимпийские игры сказываются на состоянии игроков, а также вызывают паузу в чемпионате.

«Если у вас в команде 10 олимпийцев, то когда они вернутся с Игр, ваша команда будет не такой свежей, как команда с двумя олимпийцами. Вот что беспокоит наших владельцев. К тому же наш регулярный сезон теряет динамичность из-за паузы», – заявил Беттмэн.

«Владельцы, как и мы с Полом, понимают, что НХЛ – самая международная лига из всех североамериканских. Наши игроки растут, выступая на международных соревнованиях. Они их любят. Нам придется взвесить все «за» и «против», и определить, приносят ли нам Олимпийские игры выгоду, которая не то что превышает, а хотя бы соответствует убыткам, которые несет за собой пауза в чемпионате».

У игроков, по словам Келли, более простой взгляд на этот вопрос. Они хотят участвовать в международных соревнованиях.

«Они хотят играть на Олимпиаде. Они хотят играть в Кубке мира. Они хотят играть на чемпионатах мира».

Келли говорит, что этим летом около ста игроков собрались в Риме, и 90-95% поддержали идею участия в Олимпийских играх.

«Итак, мы собираемся подождать окончания Игр в Ванкувере. Но все, в том числе и Беттмэн, понимают, что если дать возможность игрокам проголосовать прямо сейчас, то они выскажутся за Олимпиаду».

Тем временем, ведется работа по возвращению Кубка мира, который в последний раз был разыгран в 2004 году. И НХЛ и НХЛПА хотя сделать его более регулярным событием, и вполне вероятно, что Кубок вернется в 2011 году.

«Я не хочу превращать эту пресс-конференцию в пресс-конференцию по Кубку мира, но сейчас ведутся дискуссии о том, чтобы выбрать год, провести Кубок, и сделать это соревнование регулярным, так, чтобы оно проводилось каждые четыре года, – говорит Беттмэн. – Кубок мира – это отличный вариант для нас, потому что он не вызывает паузу в чемпионате и мы можем его контролировать. Нельзя сказать, что мы хоть что-то контролируем, соглашаясь на участие в Олимпийских играх. У нас нет никакого контроля. В середине регулярного сезона наши игроки отправляются на Олимпиаду, а на ней мы всего лишь гости. Это нас не совсем устраивает».

Келли добавляет: «Кубок мира нужно проводить регулярно. Мы не должны провести его раз, затем еще раз через 6 лет, потом через 2 года и еще через 7. Надо выбрать год и проводить Кубок циклично – так, чтобы мы не попадали на Летние Олимпийские игры, Зимние Олимпийские игры и чемпионат мира по футболу. Сейчас ведутся переговоры, и я думаю, что мы сможем разработать формат, который будет отличаться от прошлого».