Какой чудесный день…

Фактор икс

16-й этап «Кубка Спринт» проходил на первой в календаре NASCAR дорожной трассе – «Инфинеон Рейсвей», что в калифорнийской Сономе. Главным героем восхитительной по своей интриге гонки стал, к некоторому удивлению многих, Кейси Кейн, которого назвать специалистом по роуд-курсам нельзя при всем желании. Что ж, возможно в воскресенье гонщик «Ричард Петти Моторспортс» сделал первый шаг на пути к этому званию.

113 кругов по вьющейся среди песчаных пригорков змейке вместили в себя столько событий, что всего и не упомнишь. Вообще, количеству обгонов на дорожных трассах американским сток-карам могут позавидовать даже такие зрелищные чемпионаты, как BTCC или австралийский V8 Supercars. Любители настоящей гоночной борьбы, вне всякого сомнения, получили колоссальное удовольствие от трехчасового заезда.

Будущий победитель уже в начале дистанции заявил по радио, что никогда не управлял в Сономе настолько отзывчивой и быстрой машиной, однако до поры до времени его соперники оставались в счастливом неведении относительного этого факта, так как различные стратегии дозаправок несколько затеняли реальное положение дел на трассе. Группу наиболее консервативных пилотов возглавлял Дэнни Хэмлин, что позволило ему засветиться на первой позиции в первой половине гонки, но когда все тактические нити свелись воедино, в роли главных фаворитов оказались Кейн, Тони Стюарт, Курт Буш, Хуан-Пабло Монтойя, Джимми Джонсон и Маркос Амброуз, который должен был стартовать с третьей позиции, но из-за смены мотора отправленный в конец стартового поля. Эта группа пилотов вместе с уже упоминавшимся Хэмлином после рестарта на 79 круге и повела сражение за победу, благо что пит-стопов больше не предвиделось.

Заключительные 30 кругов гонки вместили в себя четыре коушена, а это означает, что лидировавшему Кейну на рестартах в два ряда приходилось сражаться с настоящими асами дорожных гонок. Однако всякий раз красный «Додж» под номером 9 оставлял соперников с носом. Позади него в это время продолжали кипеть баталии, которые то и дело приводили к авариям, и чем ближе был финиш, тем выше поднимался градус напряжения. Так на 91 круге Джонсон развернул Курта Буша, а Хэмлин едва не отправил в разделительную стенку Амброуза, а спустя еще 10 кругов вообще случилась масштабная авария, которую устроил Карл Эдвардс; главными пострадавшими в ней стали претенденты на топ-10 – Дейл Эрнхардт-младший и Дэвид Рэган. И это лишь малая толика тех инцидентов, к которой приводила контактная борьба за позиции.

Все это, казалось, нисколько не тревожило Кейна. Стюарт ближе к финишу уже явно выдохся, и не мог подобраться на расстояние атаки, но еще один шанс ему подарил Скотт Спид, застывший на трассе после разворота. Кстати говоря, пострадал бывший пилот «Формулы-1» от руки Бориса Сэйда – одного из специалистов по роуд-курсам, не выступающих в NASCAR на постоянной основе. Сэйда в тот день будто муха какая укусила, так как запомнился он не своим пилотажем, а постоянными выносами соперников. По меньшей мере четыре гонщика вправе предъявить претензии Борису, который завершил свою кровожадную эпопею финишем на 24-м месте.

Так вот, инцидент со Спидом случился не просто под конец гонки, а за два круга до ее финиша, что привело к вводу в действие правила «зеленого-белого-клетчатого». Стюарт получил еще один шанс попробовать сломить сопротивление неудержимого Кейна, но машина у него была не так быстра. Финальный шутаут Кейси выиграл в одну калитку, одержав заслуженную победу, десятую в своей карьере. До начала гонки мало кто мог предсказать, что в ней победит пилот, коньком которого являются скоростные полуторамильные овалы, а никак не дорожные трассы.

«Гонка получилась просто сумасшедшей, – отметил на Аллее победы Кейн. – Стюарт очень хорош на этой трассе, а мне пришлось четыре раза сдерживать его на рестартах. Он отличный гонщик и боролся со мной чисто». Одним из рецептов успеха Кейси назвал настройки передаточных чисел. Рестарты с первой передачи и впрямь удавались ему лучше, чем Стюарту, который под конец больше думал о том, как бы не пропустить вперед Амброуза. Маркос последовательно прошел одного за одним Хэмлина, Джонсона и Монтойю, что позволило ему финишировать на третьем месте. «Когда я узнал, что буду стартовать с конца пелотона, я очень огорчился, – сказал австралиец. – Но мы и не думали сдаваться. Мы выбрали несколько необычную тактику на гонку, и в итоге она сложилась в нашу пользу. Я горд тем, чего мы добились сегодня».

Небольшим сюрпризом можно назвать попадание в первую десятку товарищей Кейна по «Ричард Петти Моторспортс». Эй-Джей Оллмендингер и Эллиотт Сэдлер еще за 20 кругов до финиша обретались в районе четвертого десятка, но обоим удался невероятный прорыв. Олли закончил гонку седьмым, а Сэдлер десятым. Четвертая машина команда под управлением Рида Соренсона поддержать такой почин не смогла – всему виной поломка трек-бара.

В общем зачете ситуация после этапа на «Инфинеон Рейсвей» остается неопределенной. Кейн после своей победы застыл на границе «Чейза», уступая Монтойе, который, кстати, в Сономе стал шестым, всего три очка. Помимо всего прочего вновь пошатнулись позиции Марка Мартина. Авария во время финального шутаута отбросила его на 35-ю позицию в протоколе и на 11-ю в общем зачете. Короче говоря, интрига продолжает закручиваться, и каждая следующая гонка может кардинально изменить ситуацию. Тем интереснее ждать этапа в Нью-Хэмпшире.

Заждались!

Что и говорить, последние овальные гонки, включая легендарные «500 миль Индианаполиса» оставили у поклонников «Индикара» противоречивые чувства. Отсутствие большого количества обгонов и, как следствие, низкая зрелищность заездов, заставили приуныть оптимистов, верящих в скорое возрождение гонок оупен-вилс в США. Этап на «Айова Спидвей» хотя бы ненадолго, но развеял грустные мысли касательно будущего серии, так как гонка получилась очень живой и интересной. Спасибо стоит сказать погоде и прогрессивному бэнкингу, который позволил гонщикам бороться бок о бок на протяжении всей дистанции.

Сомнений в том, что и в Айове победит представитель «большой тройки» – кто-то из состава «Гэнасси Рейсинг», «Тим Пенске» или «Андретти-Грин» – практически не было. А тут еще и телевизионщики перед стартом заботливо подкинули следующий исторический факт: с 2005 года на овалах никому не удается прервать гегемонию сильнейших организаций лиги. И все-таки старт заезда и его ход поначалу оставляли шанс на то, что у нас на этот раз будет особенный победитель. Увы, ближе к финишу все встало на свои места, однако мы немного забежали вперед…

Квалификация на этот раз не дала никакой пищи для размышлений только по той причине, что ее не было. Сильные дожди привели к тому, что дренажная система трека не справилась с потоками воды и влага начала буквально проступать через асфальт. После того как три гонщика с достаточно большими перерывами проехали свои зачетные круги, судьи приняли решение прервать сессию и расставить пелотон в соответствии с общим зачетом. Таким образом, у Хелио Кастроневеша появился очередной повод поблагодарить Уилла Пауэра, так как №3 оказался на первой позиции стартового поля, рядом со своим товарищем по команде Райаном Бриско. На втором ряду расположились Скотт Диксон и Дарио Франкитти – пилоты «Чип Гэнасси Рейсинг», так что главные фавориты могли с первых кругов вести борьбу между собой. Но гонка пошла по совершенно иному сценарию.

Два фактора можно назвать «виновниками» той круговерти, что началась на треке с момента выброса зеленого флага. Во-первых, отсутствие полноценных тренировочных серий привело к некоторому выравниванию сил, а во-вторых достаточно прохладная погода сказалась на механическом сцеплении болидов с треком – риск потерять машину на холодной резине был очень высок.

Первым звоночком стала авария уже на первом круге: Эрнесто Визо перекорректировал машину в середине виража и отправился в стену, в то время как совсем неподалеку контактировали Роберт Дорнбос и Райан Хантер-Рэй. Между прочим, для венесуэльца сход с дистанции стал уже седьмым в сезоне. Это означает – только вдумайтесь, – что он еще ни разу не добирался до финиша в этом году! Поневоле начнешь верить в то, что номер у Эрнесто и впрямь несчастливый – 13-й.

Вскоре после стартовой аварии в гонке произошел еще один инцидент, потом еще один, и после аварии Тони Канаана на 108 круге на трассе осталось всего 13 машин. Немного странно, но гонка от этого нисколько не пострадала – сражения между гонщиками не утихали ни на минуту. В этом отношении великолепно проявил себя Томас Шектер, который напомнил самого себя прежнего пятилетней давности – неудержимого сорвиголову, готового на любой риск. В Айове южноафриканец был как никогда близок к успеху. Игнорируя риск улететь в отбойник, он на рестартах бросался в стремительные атаки, укрепляясь, как правило, на внешней траектории и оттуда угрожая разящими выпадами.

Интереса к заезду добавляло то, что из-за различий в тактике представители «Тим Пенске» и «Гэнасси Рейсинг» достаточно долго не могли прорваться вперед. Но если Кастроневеш и Диксон изначально не являлись факторами в споре за победу, то Бриско и Франкитти пришлось затратить почти половину дистанции на то, чтобы поставить все на свое место. Оба воспользовались пит-стопами под желтыми флагами, чтобы вырваться вперед, и после рестарта на 124 круге борьба за лидерство шла исключительно между австралийцем и шотландцем.

Бриско в итоге привычно собрал большинство кругов лидирования – а именно 85, но это не помогло ему отпраздновать успех. Все решили заключительные пит-стопы. На пит-лейн Райан отправился лидером, а когда цикл остановок был завершен, на первой строчке красовалась уже другая фамилия. Дело даже не столько в том, что механики Дарио сработали быстрее, а в том, что на холодной резине №10 чувствовал себя более уверенно. Быстренько соорудив комфортный отрыв, Франкитти искусно довел дело до победы, уже второй в Айове. Бриско снова пришлось утешаться тем, что в общем зачете он остался первым…

Австралиец считал, что сможет догнать своего соперника в трафике, но его надеждам не суждено было сбыться. И все же горевать Райан не собирался. «Гонка получилась очень живой и интересной, а машина управлялась очень комфортно, – заявил Бриско. – Будем ждать Ричмонда». Победитель же похвалил своих механиков, на что у него, конечно же, была веская причина. «Эта победа – достижение всей команды. Быстрые пит-стопы обеспечили мне хорошую позицию на треке, и мне оставалось лишь сделать свою работу без ошибок», – сказал после финиша шотландец.

Третьим в Айове стал Хидеки Муто, который, похоже, нашел ключ к успеху на этом скоростном овале. Отлично проведя финальный отрезок, японец не позволил подобраться к себе Дэну Уэлдону, который стал последним пилотом, прошедшим все 250 кругов дистанции. Немного удивительно, но финишировавший пятым Скотт Диксон отстал от своего напарника на круг. Такое с новозеландцем бывает нечасто. Ну и напоследок стоит отметить шестое место Шектера. «Дрейер & Рейнбольд Рейсинг» отлично подготовились к этапу, ну а Томас стал одним из главных действующих лиц заезда. Будет очень здорово, если Шектер и в Ричмонде покажет нечто подобное. Кстати, гонка на самом коротком треке в календаре состоится уже в эти выходные. Вот там уж скучать не получится, даже если очень сильно захотеть.