Уступы скал теснилися кругом…
Этот пост написан пользователем Sports.ru, начать писать может каждый болельщик (сделать это можно здесь).
Семидесятые были славной эпохой для американского футбола. На это время приходится едва ли не важнейшее событие в истории игры. После многолетних войн и споров НФЛ и АФЛ объединились в одну лигу, которую мы, в слегка измененном виде, наблюдаем по сей день. В те годы в профессиональном футболе играли от обороны. Легендарный университетский тренер Пол Брайант обронил ставшую для последующих поколений магическим заклинанием фразу: «Нападение выигрывает матчи, а защита – чемпионаты». Великолепные оборонительные редуты «Окленда», «Майами» и «Питтсбурга» непреодолимым частоколом возвышались перед соперниками.
От них не отставали защитники «Денвера», получившие прозвище Orange Crush. В 1977 году «Бронкос», не подпуская соперников к своей зачетной зоне по земле, впервые в истории вышли в плей-офф. В том сезоне они двигались так уверенно и чувствовали себя так вольготно, что ненароком дошли до дебютного Супербоула и, подивившись собственной наглости, огребли от «Далласа». Сдержать раннингбэка Тони Дорсетта, лучшего атакующего новичка сезона, и квотербэка Роджера Стобэка, которого часть фанатов «Коубойз» спустя тридцать лет ставит выше самого Троя Эйкмана, они не смогли.
Два выхода в плей-офф и смена владельца – такой банальный набор событий отделил супербоульный год от того момента, когда в Колорадо зародилась футбольная династия. В 1983-м году в команду пришел квотербэк университет Стэнфорда Джон Элвей.
Его появление в «Денвере» сопровождалось громким скандалом. Элвея под первым номером взяли «Балтимор Кольтс». Но переезжать в Мэриленд Элвей наотрез отказался. Журналистам он говорил, что не желает выступать за команду, у которой нет будущего. В эту историю легко верилось: «Кольтс» только что отметились сезоном без побед, а напряженные отношения между владельцем клуба Робертом Ирсеем и администрацией Балтимора через год вылились в переезд в Индианаполис. Однако истинные причины такого поведения Элвея открылись позже. Как и в случае с Илаем Мэннингом, который через двадцать лет после демарша Элвея отказался выступать за «Сан-Диего Чарджерс», потративших на него первый пик драфта, и был обменен в «Нью-Йорк Джайнтс», в дело вмешалась семья. Но если Арчи Мэннинг не хотел, чтобы сын загнивал в бесперспективной команде, то Джек Элвей использовал сына мести ради.
Главным тренером «Кольтс» был назначен Фрэнк Куш. Его репутация оставляла желать лучшего. Поговаривали, что он ни во что не ставит и третирует игроков. Не пользовался он любовью и в тренерской среде. Обо всем этом старший Элвей, долгое время работавший школьным тренером, прекрасно знал. От любви к Кушу он тоже не страдал. Джек открыто заявил генеральному менеджеру «Балтимора» Эрни Аккорси, что с Кушем его сын работать не станет. Лучше он пойдет в бейсбол: Элвей подавал надежды на позиции питчера и аутфилдера, а одно лето провел в фарм-клубе «Нью-Йорк Янкиз». Аккорси, впрочем, рискнул. Он знал, что с бейсболом у Элвея не так все хорошо, как расписывал его отец, и заработать больших денег он там не сможет. Его надежды не оправдались. Элвей показал руководству «Кольтс» средний палец, и пришлось соглашаться на предложенный «Денвером» обмен.
Забавно, что великий в прошлом квотербэк «Кольтс» Джонни Юнайтис, прознав о сомнениях Аккорси, предложил генеральному менеджеру бросить эту возню с Элвеем и взять Дэна Марино. Аккорси его не послушал, и Марино в конце первого раунда отправился в «Майами», где стал суперзвездой.
Первые три сезона Элвей ничем не выделялся, хотя дважды команда выходила в плей-офф. Элвей попал в элиту в 1986 году. В финале конференции с «Кливленд Браунз» Элвей сотворил серию розыгрышей, которая вошла в историю американского спорта под банальным названием The Drive, но была отнюдь не рядовой. За четыре с половиной минуты в концовке четвертой четверти Элвей отыграл пятнадцать комбинаций и занес тачдаун, позволивший «Бронкос» перевести игру в овертайм, а затем вырвать путевку в Супербоул. Но ни матч против «Джайнтс», ни состоявшиеся после Супербоулы с «Вашингтон Редскинз» и «Сан-Франциско Фотинайнерз» Элвей выиграть не сумел. В последнее десятилетие двадцатого века «Бронкос» вступали в чине главного действующего неудачника лиги.
Чемпионская команда с потрясающим нападением собиралась по кирпичикам. Причем эти кирпичики, как казалось на первый взгляд, искали на каких-то отдаленных свалках, куда не ступает нога приличного управленца.
Сначала в седьмом раунде драфта 1990 года выбрали тайт-энда Шеннона Шарпа. Парень из малообеспеченной семьи, он поступил в третьесортный университет, выступающий во втором студенческом дивизионе. Шарп был лидером футбольной и баскетбольной команд, занимался легкой атлетикой, да только намозолить глаза скаутам и убедить их, что ты сокровище, а не побрякушка, сверкающая на фоне втородивизионного мусора, - задача настолько сложная, что должна стоять в одном ряду с гипотезами Ходжа и Римана. Через четыре года из незадрафтованных свободных агентов «Бронкос» подписали другого выходца из второго дивизиона – принимающего Рода Смита, побившего всевозможные рекорды в своей конференции. Наконец, в 1995 году состав «Денвера» пополнился бегущим Терреллом Дэвисом, который попал в шестой раунд драфта потому, что в выпускной год получил серьезную травму подколенного сухожилия. Тогда же на должность главного тренера пригласили Майка Шанахана. У него в команде не было ни Альберта Хейнсуорта, ни Донована Макнабба, так что поводов ругаться на ровном месте и нервировать команду не нашлось.
В 1996 году «Бронкос» выиграли дивизион. Это была репетиция. Они сыгрались. В следующие два сезона, победив в Супербоулах «Грин-Бэй Пэккерс» и «Атланта Фэлконс», «Денвер» становился чемпионом. На момент второго финала Элвею было 38 лет. Он стал самым возрастным квотербэком, выигравшим Супербоул. После получения второго чемпионского перстня Элвей ушел из футбола в ранге одного из величайших квотербэков всех времен. И на этом сказка «Денвера» закончилось.
Травмы измучили Дэвиса. Дважды лучший атакующий футболист чемпионата, самый ценный игрок регулярного первенства и Супербоула, покоритель грандиозной отметки в 2000 выносных ярдов за сезон, за четыре года без Элвея он сыграл лишь в семнадцати матчах. Несмотря на короткую карьеру, он стал лучшим бегущим в клубной истории – лидером по количеству ярдов на выносе (7607). Лидером по количеству ярдов на приеме (11389) оказался Смит. Во втором Супербоуле он отметился тачдауном на 80 ярдов, а в 2006 году закончил карьеру. Шарп во время двухгодичной отлучки в «Балтимор Рэйвенс» успел выиграть третий Супербоул. Он стал первым тайт-эндом в истории, кому покорились десять тысяч ярдов на приеме. В 2003 году, когда Шарп прощался с футболом, он был статистически сильнейшим тайт-эндом в истории – 815 приемов, 10060 ярдов и 62 тачдауна. Его достижение, поистине великое, спустя пять лет, однако, было побито по всем показателям несравненным Тони Гонсалесом.
Элвей отдыхал больше десяти лет. В 2011 году его позвали вернуться. Он занял пост вице-президента «Денвера» по футбольным операциям. На деле же именно Элвей ныне руководит «Бронкос». И как руководит! Он сразу же вытащил команду, пусть и с жутким скрипом, в чемпионы дивизиона. Скрип не имел значения. С момента ухода Элвея из профессионального спорта «Денвер» лишь раз – в 2005 году – становился первым на Западе АФК. В последнее межсезонье Элвей двинулся дальше: он подписал возрастного, но нестареющего квотербэка Пейтона Мэннинга. Поставил на кон если не все, то очень и очень многое. И не прогадал. «Денвер» снова в плей-офф. «Денвер» снова лидирует в дивизионе. И «Денвер» - одна из самых интересных команд лиги. Как и пятнадцать лет назад.