Ламело Болл сделал чемпионат Австралии в два раза популярнее. Там он впервые доказал звездный статус

Этот пост написан пользователем Sports.ru, начать писать может каждый болельщик (сделать это можно здесь).

Своим приятным взлетом в 2019 году австралийская НБЛ обязана в первую очередь заштатному литовскому “Пренаю”, за 30 лет существования официально сменившему 8 имен. Из-за предыдущего профессионального опыта в Литве Ламело уже не мог выступать в NCAA. Папа Лавар попробовал силы в лигостроении, заложив фундамент для появления в будущем таких команд, как “Игнайт” в G-лиге, но дальше песочницы для сыновей это не зашло.

“Я не мог пойти в колледж, так что это сделало решение простым, – объяснял Ламело. - Либо Австралия, либо Китай. Я выбрал Австралию”.

Уже в этой фразе прослеживается интересная тенденция, во многом созданная репутацией КБА – пристанище для сбитых в НБА летчиков. Боллы всегда метили в немного другую категорию.

Аккурат под приезд Болла (за год до, если быть точным, в 2018-м) НБЛ создала программу “Next Stars”, позиционируя себя как идеальный трамплин для молодых талантов перед НБА. Вместо года в колледже – профессиональный опыт против взрослых, контракт и возможность повысить свои акции перед драфтом.

Прибытие в «The Gong»

Вуллонгонг (“The Gong”) – небольшой промышленный город в 40 милях от Сиднея, наверняка неизвестный большинству американцев. “Иллаварра Хоукс” живут здесь с основания самой НБЛ в 1979-м. Важно отметить, что “ястребы” к моменту прибытия Ламело были одним из главных неудачников чемпионата – всего одно чемпионство в 2001-м. Только в этом году “Хоукс” зацепили второй трофей под руководством отца Джейсона Тейтума – Джастина. 

Приход Ламело позиционировался не только как разогрев для хайпового парня, но и шанс для коллектива зацепить легендарный по предыстории трофей. По приземлению в новом доме Болла уже ждали толпы восторженных фанатов. “Было солнечно, и я думал, что будет очень холодно, – позже вспоминал Ламело. – Первые впечатления – я приехал туда и просто был счастлив. Я был просто готов играть”.

Контраст с его предыдущим опытом в Литве был разительным: “В Литве никого не было, никто не говорил по-английски. Было ужасно холодно. Это был буквально просто отель, и куда ни посмотри – только снег. Так что да, я бы предпочел поехать в Австралию изначально”.

Первые впечатления команды

Будущие сокомандники изначально были настроены скептически. Многие опасались, что приезд Ламело превратит “Хоукс” в подобие реалити-шоу, как это было с “Пренаем” пару лет тому назад. “Я действительно не верил, что Мело приедет, пока он не появился”, – признавался позже защитник Ангус Гловер.

Сандей Деч рассказывал: “Изначально у многих ребят были довольно смешанные чувства. Вы всегда слышите и читаете много всего о Мело, и мы думали, что проснемся в шоу с Кардашьянами. Насколько мы знали, камеры могли следовать за нами повсюду, документируя каждое движение. Но когда он появился, все поняли, что он отличный парень, просто обычный ребенок, который любит играть в баскетбол”.

Тодд Бланчфилд, форвард и капитан той сборки “Иллаварры”, ожидал увидеть заносчивую звезду: “Судя по всему освещению в СМИ, я предполагал, что у него будет настоящая звездная болезнь. Но в реальности он стал одним из нас. Он легко мог забить на команду и заниматься своими делами, но сознательно старался влиться в коллектив”.

Тренер Мэтт Флинн также был приятно удивлен: “Первое, что я заметил в Ламело – насколько он был жизнерадостным. Баскетбол – это весь его мир и все, что он делает. Существует представление о Ламело из того, что вы видите в интернете, но это совсем не то, что вы видите внутри команды. Он радуется успехам других людей”.

Талант не скроешь

Стоило Ламело впервые появиться на тренировке, как сомнения новых партнеров в его профпригодности быстро рассеялись. 

“Когда он впервые появился на тренировке, все думали: “Ладно, давайте посмотрим, насколько он хорош”. Он вышел на площадку, и буквально через две минуты мы все такие: “Черт возьми, а он действительно хорош!”, – вспоминал Деч.

Дэн Грида, еще один игрок “Хоукс”, был поражен: “Сразу было видно, что игра для него – вторая натура. Особенно выделялось то, как он резко менял темп. Он то размывался по площадке, то вставал как вкопанный, а затем снова срывался. За ним было невозможно уследить”.

Другие партнеры отмечали видение площадки: “Ему даже не нужно смотреть в вашу сторону, чтобы отдать идеальную передачу прямо в руки”. Судя по нарезкам за “Хорнетс”, мастерство все еще при нем.

Ажиотаж и медийка

Присутствие Ламело мгновенно изменило жизнь “Иллаварры”. Количество подписчиков “Хокс” в запрещенной сети выросло в 3 раза за 48 часов с момента подписания контракта, в общей сложности увеличившись в 8 раз за время, которое Болл успел там провести. Выросли охваты и у самой НБЛ: с 73 тысяч до 159 тысяч подписчиков в соцсетях.

“Это было безумие! Сколько внимания он привлекал, – рассказывал Грида. – Люди были повсюду: следили за нами в дороге, преследовали до отелей, окружали при выходе из автобуса, наблюдали каждый вечер за ужином. Но он отлично справлялся. Ни разу не выглядел перегруженным. Большинство людей вообще не смогли бы с этим справиться в любом возрасте”.

Эмметт Наар, еще один игрок “Хоукс”, рассказывал о поездке в город Балларат во время предсезонки: “Там было, наверное, самое безумное количество фанатов. Мело ждали повсюду: у черного входа спортзала, везде. Нам пришлось затащить его в фургон и уехать. Каждый раз, когда мы останавливались на светофоре, люди подъезжали к нам и кричали, пытаясь снять его на видео”.

Знаковая игра

Первая игра Ламело в рамках той предсезонки стала настоящим боевым крещением. Предстояло сыграть с “Пертом” под предводительством одного из главных аксакалов австралийского баскетбола, разыгрывающего Дэмиана Мартина. “Перт” – действующий на тот момент чемпион, с 2009 по 2020 “Вайлдкетс” забрали 6 чемпионств. Вполне можно прочертить параллели с “Уорриорз” и Стефом Карри.

Мэтт Флинн вспоминал: “Я выпустил Ламело в старте, но сказал штабу: “Если мы хреново начнем, я его заменю”. В первые три минуты мы летели 9:2 или что-то в этом роде, и я заменил Ламело. Когда Мело уходил с площадки, я подумал: “Ну вот, сейчас начнет дуться, придется его чертовски отругать”. Я был готов к этому. Он ушел, но не дулся. Вообще не жаловался. Зато подбадривал товарищей, махал полотенцем, был очень вовлечен на скамейке”.

Несмотря на сложное начало, Ламело вернулся на площадку и привел “Хоукс” к победе в овертайме (122:119). В той игре тинейджер выдал неплохую линейку из 19 очков, 13 подборов и 7 передач.

“Австралийский Стеф” Мартин был впечатлен: “Я просто помню, как после игры думал, какой он хладнокровен и собран. И редко такое скажешь о 18-летнем в его первом матче. Ни разу, будь то прессинг по всей площадке или двойные заслоны, он не выглядел растерянным. Мне нравится хладнокровие, с которым он играл”.

Комментатор ESPN Australia Кори Уильямс был еще более категоричен: “Когда я увидел игру Ламело против Перта, я сказал всем: “Это первый номер драфта”. Да, выборка была маленькая, но после того, что он сделал против действующих чемпионов и лучшего защитника, которого мы когда-либо видели, я просто знал это”.

Сразу завирусился

Дебют Болла в регулярном сезоне против “Брисбена” запомнился вирусным моментом – разыгрывающий дважды подряд уронил  форварда “Буллетс” Тейлора Брауна. Забавно, что ни к чему полезному этот эпизод с игровой точки зрения так и не привел. Вот и думайте, что тогда в Австралии было хуже: мастерство игроков или судей?

«Я никогда не видел парня, который дважды уронил кого-то таким образом», – по-детски удивлялся Хайрум Харрис, сокомандник Ламело.

Болл начал сезон запасным, сидя под памятным болельщикам НБА Аароном Бруксом, для которого “Иллаварра” стала последним клубом в карьере. Ветеран выбыл до конца сезона из-за травмы ахиллова сухожилия. Статистика Ламело на этом фоне резко улучшилась: до травмы Брукса он набирал 12,6 очка, 6,6 подбора и 5,7 передачи за игру, а после – по 23,2 очка, 9 подборов и 8,4 передачи.

Рекордная посещаемость и внимание скаутов

17 ноября 2019 года “Хоукс” отправились в Сидней для игры против местных “Кингс”. Матч собрал рекордные для НБЛ 17 с половиной тысяч зрителей – и все ради того, чтобы увидеть звездного новичка “ястребов”.

«Никогда больше в своей жизни не видел такой стены людей, ряд за рядом. Яблоку было негде упасть», – вспоминал Дэн Грида.

Алекс Сумски, основатель ресурса Basketball Forever, сравнил атмосферу той игры с матчами НБА: “Я был на множестве игр в Америке, в том числе и на последних поединках Коби в Лос-Анджелесе, и атмосфера тогда в Сиднее была на уровне “Стейплс Центра”. Там было оглушительно громко”.

Матчи Ламело привлекали не только фанатов, но и профессионалов. По сообщениям местных СМИ, более двух десятков скаутов НБА наблюдали за предсезонными играми в Тасмании. Комиссар НБЛ отмечал: “Количество запросов от команд НБА, желающих приехать и посмотреть на наших парней, возросло в разы”.

Прорывная игра и трипл-дабл

Спустя неделю после выезда в Сидней Ламело порвал “Кэрнс”, проведя свой лучший матч в НБЛ. Он собрал трипл-дабл с 30+ очками: 32 балла, 11 подборов и 13 передач, реализовав 55% своих бросков. Еще и в клатче попал треху на равный счет.

Позже главный герой с улыбкой на лице вспоминал: “Толпа сходила с ума. Кажется, это была игра, на которую приходил Митч [Капчак], так что я помню и это тоже”.

За этим последовал второй трипл-дабл подряд в матче против “Нью-Зиланд Брейкерс”: 25 очков, 12 подборов и 10 передач. Ламело стал первым игроком НБЛ с 2005 года, оформившим два трипл-дабла подряд. Чуть позже это достижение повторит и перебьет Джош Гидди, став первым австралийцем с более чем двумя трипл-даблами кряду.

Критика и рост

Несмотря на впечатляющие цифры, игра Ламело не была идеальной. Его защита и выбор бросков часто подвергались критике. Лиам Сантамария, ведущий автор NBL.COM.AU, сравнивал: “Наблюдение за Мело в защите сначала напомнило мне Шака в “Азартной игре” Фридкина... У парня есть физика, но его будто никогда не учили играть в обороне”.

Ветеран “Хоукс” Тим Коенраад отмечал прогресс: “Флинни [Мэтт Флинн] много работал с ним, просматривая видео и показывая, как он должен работать в оборонительной системе. Пребывание здесь определенно пошло ему на пользу”.

Травма и преждевременный отъезд

В начале декабря Ламело получил ушиб на тренировке. Изначально сообщалось, что он пропустит около месяца, но уже в середине января официальные представители “Хоукс” сообщили, что он сыграет до конца сезона.

Ламело подтвердил эти слова через две недели, внезапно покинув Австралию. Даже с товарищами по команде не попрощался. Капитан Бланчфилд узнал об отъезде звезды только из разговора с местными телевизионщиками.

Владелец “Иллаварры” Саймон Стратфорд также разочаровался: “Очень жаль, что он не попрощался со своими товарищами по команде и тренером. У нас была информация, что он не собирается оставаться до конца контракта. Мы ожидали, что он уедет примерно 11 февраля, верили, что он завершит с “Хоукс” регулярку”.

Но это было тогда, в начале 2020-го. Чуть позже, в интервью, данных бывшими партнерами Ламело, мы услышали другую историю. По словам Дэна Гриды, Болл отправил всем тиммейтам длинное искреннее сообщение с благодарностью за все. 

Мэтт Флинн также опровергал слухи о симуляции травмы: “После травмы он собирался в Сидней к специалисту, а мы летели в Брисбен. Я разговаривал с Ламело по дороге, и он сказал мне: “Если доктор скажет, что я в порядке, можно сегодня вечером вылететь в Брисбен?” Он был расстроен, хотел играть”.

Хотел помочь изо всех сил

И все же, несмотря на такое неоднозначное завершение этого этапа в карьере, на континенте Ламело оставил о себе хорошую память. Например, он пожертвовал месячную зарплату пострадавшим от лесных пожаров, бушевавших в Австралии на стыке 2019-го и 2020-го, помог членам семьи своего наставника справиться с потерей имущества.

Весной 2020 года менеджер Ламело Джермейн Джексон заявил ESPN, что команда его клиента купила команду в НБЛ, подразумевая “Иллаварру”. Он объяснил: “Когда мы услышали о проблемах, через которые они проходили, мы обсудили это и решили: “Давай владеть командой”. Мы собираемся поставить организацию на стероиды, превратив ее в программу, в которой ребята хотят играть”.

Тем не менее НБЛ этот вброс опровергла, заявив, что не получала заявку на владение от лагеря баскетболиста. В итоге лицензия досталась консорциуму во главе с бывшим генеральным менеджером “Филадельфии” Брайаном Коланджело.

Наследие Ламело

Смешно говорить о наследии при сыгранных 12 играх, однако этого вполне хватило для получения звания новичка года в НБЛ. Ламело набирал в среднем 17 очков, 7,6 подбора и 6,8 передачи за игру. 

Его влияние на лигу было огромным:

• Матчи привлекали рекордную аудиторию как на стадионах, так и в онлайн-трансляциях
• Вовлеченность в социальных сетях НБЛ выросла в 1,5-2 раза в среднем
• Сезон Болла в NBL посмотрело в общей сложности около одного миллиона зрителей в США, продав Америке австралийский баскетбол

НБЛ отплатила хайпом на хайп: в моках предстоящего драфта Ламело взлетел с 46-й строчки в топ-5 и всерьез рассматривался в качестве первого пика той ярмарки. Скауты тогда позволяли себе сравнивать его с Дончичем с точки зрения габаритов, чувства игры и креативности.

В ноябре 2020-го, почти ровно год спустя дебюта в НБЛ, Ламело был выбран 3-м в “Шарлотт”. Через год Болл стал лучшим новичком НБА. 

Кто кому больше дал?

Что НБЛ дала Ламело:

• Профессиональный опыт против взрослых соперников
• Возможность проявить себя в качестве лидера 
• Хайп, возможность показать “товар лицом”
• Опыт жизни вдали от семьи в другой стране

Что Ламело дал НБЛ:

• Беспрецедентное глобальное внимание
• Рост популярности в социальных сетях и посещаемости матчей
• Доверие к программе “Next Stars” как реальной альтернативе NCAA

Удался ли эксперимент?

Да, вполне. Сам Ламело в интервью GQ Australia подвел итог своего австралийского приключения: “Я просто хотел стать лучше за этот год и подготовиться к НБА. Это круто, когда кто-то принимает тебя. Фанаты были потрясающими. Я просто смотрел на это как на одну большую вещь для достижения моей цели”.

Цель амбициозно смотрится и из нашего 2025-го: “Через 15 лет я хочу быть лучшим игроком в истории”. Осталось еще много времени, но выполнима ли она? С другой стороны, у младшего Болла уже никто не отнимет того, что он сделал с австралийским баскетболом за полсезона. Это уже история.