Леброн и Кармело впервые сыграют за одну команду НБА. Они дружат почти 20 лет (Джеймс даже спас Энтони жизнь!) и мечтали об этом со школы
Неудержимые из «Лейкерс».
Кармело Энтони подписал контракт с «Лейкерс». Еще пять лет назад данный переход стал бы одним из главных трансферов межсезонья, сейчас же он выглядит рядовым событием. Каждая из сторон соглашения обрела то, что искала: в Лос-Анджелес едет попавший 40,9% трехочковых в сезоне-2020/21 снайпер, способный самостоятельно создать себе бросок и не претендующий на основную роль в нападении. Кармело же в 38 лет (именно столько ему исполнится в мае 2022-го) получит реальную возможность побороться за чемпионский перстень НБА.
Произошедшие за последние годы перемены в поведении Мело не сильно вяжутся с привычным образом Энтони, но простой без баскетбола и два сезона в «Портленде» в качестве ролевого игрока многое изменили в отношении спортсмена к игре. Возможно, именно поэтому Леброн Джеймс, чья дружба с Мело длится уже почти 20 лет, одобрил приобретение забивного форварда, и впервые с момента появления в лиге первый и третий номера драфта-2003 сыграют за одну команду. Раньше в официальных играх они пересекались лишь в составе сборной США и на Матчах всех звезд.
Судьбы парней переплелись еще за полтора года до попадания в Ассоциацию. Их сравнивали в школе, затем постоянно сопоставляли на протяжении долгих карьер. Причем не всегда в пользу Джеймса: в первых сезонах предпочтение нередко отдавали Энтони, поскольку он с элитными навыками бомбардира и чемпионством NCAA в резюме порой выглядел более готовым к борьбе за высокие места в НБА игроком.
Со временем Леброн полностью реализовал изначальный потенциал и превзошел даже самые смелые ожидания аналитиков, как и практически любое достижение Мело. Между игроками, когда-то входившими в лигу со схожим уровнем амбиций, пролегла бездна. К Джеймсу относились то как к величайшему игроку в истории, то как к главному злодею НБА. Энтони же стал хрестоматийным примером человека, который провел хорошую по всем меркам карьеру, но так и не смог войти в когорту лучших.
Но сколько бы их ни сравнивали, какой бы критике ни подвергали со стороны СМИ, оба баскетболиста всегда утверждали одно и то же: все это никогда не оказывало никакого влияния на их дружбу.
Дружбу, которая зародилась почти 20 лет назад в одном из отелей Нью-Джерси.
***
10 февраля 2002-го года в США произошел настоящий баскетбольный взрыв: на нейтральной площадке в Нью-Джерси организовали матч, в котором команда старшей школы имени Святых Винсента и Мэри во главе с Леброном встретилась с академией Оак Хилл, где учился и выступал Кармело. Энтони старше Джеймса на год, и тогда они считались лучшими игроками соответствующих возрастов. Посмотреть на противостояние школьных звезд пришло целых 11 тысяч человек, а сам матч транслировали по национальному телевидению.
Команды приехали в Джерси за день до встречи на площадке. Оба состава поселили в одной гостинице, где звездные школьники и встретились друг с другом:
– Эй, ты ведь Мело, верно?
– Да.
– А я Леброн. Мне нравится твоя игра.
До этого форварды пересекались лишь однажды. В июне 2001-го 16-летний Джеймс стал самым молодым игроком, принявшим участие в тренировочном лагере под покровительством сборной США. Дерон Уильямс, Рэймонд Фелтон, Джей Джей Редик – среди приглашенных явно не было недостатка таланта. Но больше всех будущего короля НБА поразил Энтони.
«Худощавый паренек из Балтимора с заплетенными косичками. Помню, как приехал домой и рассказал друзьям из школы, что сыграл против лучшего парня из всех, кого я только видел», – делился впечатлениями от первой встречи Леброн.
«Я полюбил его игру именно в том месте и именно в то время», – отзывался Кармело.
В следующий раз они встретились только через полгода.
К тому моменту в жизни Энтони произошли большие перемены: он переехал в Вирджинию и стал лидером Оак Хилл. Но о талантливом школьнике из Огайо так и не позабыл, и очень ждал встречи с его командой.
«Мы не знали ничего друг о друге. Просто сидели в течение нескольких часов и болтали. Мы чувствовали, что у нас много общего: дом без одного из родителей, разбитые семьи, детство в неблагополучных районах. Наши истории были похожи, нас объединял не только баскетбол. Тогда-то мы и начали ладить», – объяснял Энтони.
«Оказывается, в жизни бывает и так. Я подумал, что мы действительно могли бы стать друзьями на долгое время», – вспоминал Джеймс.
Мело с удовольствием рассказывал новому другу истории и ловил каждое его слово: «Я искал подобных отношений с кем-нибудь, он тоже. Так что мы познакомились в самый подходящий момент, потому что нуждались в дружбе».
В дуэли двух школьных программ победила академия Оак Хилл: Кармело набрал 34 очка и 11 подборов, но и Леброн с 36 очками выступил не хуже. Тогда они сформировали главный принцип совместного общения: друзья – в первую очередь, соперники – только во вторую.
В следующем сезоне парни на площадке уже не пересекались. Энтони поступил в университет Сиракьюз и выиграл чемпионат NCAA, а Джеймс стал самым обсуждаемым школьником Америки. Друзья с нетерпением ждали драфта НБА.
В течение долгих дней они обсуждали по телефону, как их выберут под двумя первыми пиками. Леброна, само собой, ожидали «Кавальерс» из родного штата, а Мело рассчитывал влиться в коллектив «Пистонс». От Кливленда до Детройта всего 270 километров, к тому же клубы из этих городов играют в Центральном дивизионе. Парни планировали встречи по праздникам, представляли четыре сражения в год в регулярке, обсуждали возможные битвы в плей-офф...
Но «Детройт» под вторым номером драфта-2003 выбрал Дарко Миличича. А Энтони отправился в далекий Денвер, команда которого играла в Западной конференции. Теперь зрители могли наблюдать за дуэлью друзей лишь дважды за сезон.
***
В первом матче в НБА Кармело набрал 12 очков против действующих чемпионов из «Сперс». Вместе с тренером «Наггетс» Джеффом Бзделиком он увидел графику ESPN, на которой его 12 очков стояли напротив дебютных 25 Джеймса и 18 Дуэйна Уэйда. Новичок очень расстроился, но Бзделик напомнил ему о главном: только Энтони сегодня одержал победу.
Леброна и Кармело сравнивали на протяжении всего сезона. Тому способствовали и разные стили игры баскетболистов: Джеймс часто искал передачей партнеров и доверял им в самых разных ситуациях, Энтони, напротив, предпочитал самостоятельно решать эпизоды.
«Мне говорили, что я должен больше играть в стиле Мело. Должен чаще бросать мяч», – рассказывал пойнтфорвард.
Первая встреча между двумя баскетбольными вундеркиндами произошла уже через неделю со старта чемпионата-2003/04. «Наггетс» на выезде уступили «Пэйсерс» и прибыли в Кливленд в полночь. Каково же было удивление Кармело, когда он увидел специально ожидающего его на машине Джеймса.
«Я просто хотел продемонстрировать гостеприимство», – смеялся форвард «Кавальерс».
Игра 5 ноября напоминала их школьный матч. С той лишь поправкой, что сейчас за ней наблюдали миллионы человек, которые воспринимали происходящее так же, как и когда-то давно первую встречу в НБА Мэджика Джонсона и Лэрри Берда.
Энтони закончил матч с 14 очками, но реализовал лишь 6 из 17 бросков с игры. Джеймс выступил еще хуже: попал лишь трижды и набрал всего 11 очков. «Денвер» победил.
«Вокруг нас было так много шума. Я оказался не готов к этому. Раньше я всегда думал только о баскетболе», – жаловался Кармело.
Леброн и вовсе огрызался на репортеров: «Вы все просто раздуваете шумиху».
Следующая дуэль новичков произошла уже через месяц, на этот раз в горах Колорадо. Джеймс промахнулся 13 раз, зато Энтони попал половину бросков и закончил матч с 26 очками. «Наггетс» вновь одержали победу.
Появление Кармело в составе помогло «Денверу» выйти в плей-офф впервые с 1995-го года. Леброн не пропустил открытие серии «Наггетс» – «Тимбервулвс» и заявился на арену «Миннесоты» в игровой майке Мело.
«Это действительно много значило для меня. Черт возьми, я понял, что наша дружба реальна!» – уверял Энтони.
Успех клуба из Колорадо повторялся и дальше: «Наггетс» непременно попадали в игры на вылет в течение 10 сезонов подряд.
Леброн в первые сезоны такими командными достижениями похвастать, конечно, не мог. Несмотря на звание лучшего новичка первенства-2003/04, он вывел «Кливленд» в постсезон только в 2006-м году.
***
Джеймс и Энтони мечтали о том, как будут играть в одной команде еще со школьных времен. Кармело считал друга идеальным плеймейкером, который сможет доставить ему мяч в самых сложных ситуациях. Леброн же полагал, что проведший часть детства в Балтиморе форвард станет идеальным наконечником атаки в его команде.
«Чувак, в его игре чувствовался дух Восточного побережья, дух Балтимора… Мело играл просто улетно», – таким был один из первых отзывов Джеймса на выступление будущего товарища.
Как рассказывал журналист Ховард Бек в материале Bleacher Report, баскетболисты действительно могли объединиться более 10 лет назад.
Еще в 2006-м году Леброн объявил партнерам по драфту-2003, что подпишет с «Кливлендом» трехлетнее продление контракта на 60 миллионов долларов, чтобы выйти на рынок свободных агентов в 2010-м. Также поступил и Уэйд, а Мело…
«Мело согласился на пять лет», – с улыбкой объявил Джеймс.
«Хотел остаться в «Денвере». Я так сильно верил в команду, мне казалось, что мы можем сделать здесь что-то особенное», – Энтони объяснял решение заключить пятилетний контракт на 80 миллионов долларов.
Но веры в «Наггетс» не хватило даже до конца срока действия соглашения. С одной стороны, Кармело наблюдал за созданием «Большого трио» имени Джеймса, Уэйда и Боша в «Майами», с другой – на него давила жена Ла Ла, и все больше манил «Нью-Йорк».
Энтони продавил обмен в «Никс» к Амаре Стаудемайру, не дожидаясь окончания контракта, и лишил новую команду большей части активов. Впереди его ждала многообещающая глава жизни в Нью-Йорке, которая, однако, сложилась далеко не идеально.
За первые три года «Никс» трижды вышли в плей-офф и даже один раз пробились в полуфинал конференции. Но на этом все успехи выстроенного вокруг Кармело проекта и закончились. А Леброн, завоевавший чемпионства и награды MVP в «Хит» и «Кавальерс», находился на совсем другом уровне.
Но будь то успех или неудача, ничто не могло повлиять на дружбу спортсменов.
«Единственное, что меня волнует во время матчей Мело, это его улыбка. Если у него хорошая стрижка, и он играет с улыбкой на лице, я знаю, что он в порядке.
А вот если он зарос и отпустил бороду, значит, с ним что-то не так», – шутил Леброн.
Последующие годы вышли для Энтони очень непростыми: его брак трещал по швам, а вкус к баскетболу так и не возвращался. Форвард пробовал силы в «Оклахоме», проваливался в «Хьюстоне» и выпадал из НБА на целый год до заключения контракта с «Портлендом».
Тогда Леброн не расстраивался из-за того, что «Лейкерс» не подписали его друга:
«Полагаю, что у всего есть причина. Очевидно, я был бы рад увидеть его в команде. Но, как видите, не сижу сейчас с недовольным видом и не повторяю, что он должен стать «озерником». Нет, потому что у него своя судьба. Если бы ему было предначертано стать «озерником», он бы стал им.
Я просто благодарен богу, что Мело вернулся туда, где и должен быть. Это здорово».
Зато перед встречей в первом раунде плей-офф сезона-2019/20 Джеймс с удовольствием рассказывал о том, как спас жизнь Энтони во время исследования подводного грота на Багамах:
«Мело не вернулся на судно со всеми. Так что я принялся искать его. С божьей помощью и благодаря тому, что обладаю силой и не боюсь воды, мне удалось затащить его на борт. В тот момент я думал только о том, как спасти моего брата».
Энтони подтверждал историю:
«Он спас мне жизнь. Эй, Брон, я очень ценю это.
Меня уносило течением, и дельфины помогать явно не собирались. Вдруг я увидел, что Леброн прыгнул в воду. Одной рукой он прижал меня к себе, а с помощью другой поплыл к остальным».
***
Сейчас друзья все же объединились в «Лейкерс».
Энтони все объяснил:
«Мы не объединялись раньше, потому что у каждого была своя траектория, каждый шел своим путем. Но время пришло. На протяжении многих лет мы постоянно говорили об этом, шутили об этом. И сейчас для нас пришло время быть в одной команде. Лучшего времени нельзя и представить.
Что именно сказал мне Леброн этим летом? Он сказал, что пора, мы должны это сделать. Сказал, что я им нужен»
Обоим баскетболистам уже давно за 30: к теоретическому финалу Джеймс подойдет в возрасте 37 лет, Энтони – 38. Но Леброн уверен, что цифры на водительском удостоверении не являются помехой. Этим летом ЛАЛ подпишут сразу шестерых игроков старше 31 года и вступят в сезон с одной единственной целью – заполучить чемпионские перстни НБА.
Для Мело возможная победа в чемпионате станет первой, для Брона – уже пятой. Но они сделают все для того, чтобы выиграть в составе одной команды. Как мечтали об этом целых 20 лет назад.
Расселл Уэстбрук в «Лейкерс» – это выстрел себе в ногу
Трагедия Словении и Луки Дончича – единственное, ради чего нужен был баскетбол в Токио
Фото: Gettyimages.ru/Kevin C. Cox, Mike Ehrmann, Jonathan Ferrey, Andy Lyons, Kevin Winter