Как ураган «Мария» позволил хоккею в Пуэрто-Рико начать вторую жизнь?
Этот пост написан пользователем Sports.ru, начать писать может каждый болельщик (сделать это можно здесь).
Буквально несколько лет назад роль хоккейных ворот для жителей этой страны выполняли обычные шлёпки, а уже в 2019 эта команда впервые приняла участие в международном соревновании
Во время заключительных этапов предсезонной подготовки НХЛ сезона 2006\07 столица Пуэрто-Рико Сан-Хуан принимала у себя «Нью-Йорк Рейнджерс» и «Флориду Пантерз». Это была первая игра НХЛ на Карибских островах, и это должно было стать началом партнерства между НХЛ и латиноамериканской страной. Игра состоялась через год после торжественного открытия 18 500-местного колизея имени Хосе Мигеля Агрелота. Матч должен был дать старт развитию хоккея в стране после многих лет организации.
Опыт оказался провальным. Во-первых, игра проходила во время не самого пикового туристического сезона в сентябре, плюс плохая реклама мероприятия привела к низкой посещаемости, которая, по оценкам, составила около 5000 зрителей.
«Правительству пришлось чуть ли не насильно заставлять прийти своих граждан только для того, чтобы на матче присутствовал хоть кто-нибудь», - сказал Филип Пейнтер, директор развития хоккея в Пуэрто-Рико.
История хоккея началось на острове более 40 лет назад на катке, известном как «Reina de Hielo» в Сан-Хуане. В 1978 году каток закрыли и местным жителям пришлось долго ждать открытия новой ледовой арены в Агуадильи в 2004 году. Используя машину, которая больше походила на нечто среднее между замбони и гольф-каром, лед на арене наконец стал реальностью. На открытие арены пришли тысячи людей. Это действительно выглядело так, как будто хоккей может раскрутиться на острове с невероятным успехом, а эмигранты из Северной Америки, которые искали возможность поиграть в хоккей заграницей, наконец-то нашли эту возможность. После столь печального исхода в колизее с матчем предсезонки НХЛ в хоккей больше никогда не играли. Местным любителям хоккея приходилось ехать три часа до Агуадильи, чтобы поиграть в хоккей. Однако чиновники понимали, что хоккей не станет популярной игрой и потихоньку «прикрывали лавочку» в городе — всю хоккейную инфраструктуру стали убирать. Энтузиасты приходили играть только ночью, да и вместо ворот использовали свои шлепки. Ворот-то уже не было.
Спортивные чиновники Пуэрто-Рико пытались еще раз договориться с НХЛ, с ассоциацией игроков НХЛ и Scotiabank, чтобы найти поддержку. Из этого ничего не вышло, и развитие хоккея окончательно притормозилось. Федерация направила несколько запросов в Олимпийский комитет Пуэрто-Рико и в Департамент спорта и отдыха о помощи в развитии этого вида спорта, но эти обращения остались незамеченными. Между тем, на хоккейный сайт Пуэрто-Рико по-прежнему поступало множество запросов о проведении игр и турниров, но, как вы поняли, матчи проводить было негде. Мечта построить хоккей в тропиках казалась маловероятной.
«Нам не нужны дорогостоящее оборудование и амуниция. Нам нужны были площадки и небольшая финансовая поддержка для создания настоящей хоккейной среды. Остальное сделали бы мы» — рассказывал Пейнтер.
В 2011 году «Флорида Пантерз» предложила организовать на территории страны молодежные хоккейные лагеря, но правительство Пуэрто-Рико не разрешило команде бронировать ледовое время в Агуадилье. «Пантеры» все же предложили свою помощь, несколько лет спустя открыв площадку для уличного хоккея. В 2013 году, устав от отсутствия поддержки со стороны правительства, хоккеисты страны отправились в Аргентину, чтобы принять участие в небольшом турнире с участием других новых южноамериканских хоккейных стран. От Пуэрто-Рико поехала команда из семи игроков. Все они считали, что их команда докажет нужность и важность хоккея в стране. Естественно, пуэрториканцы поехали за свои деньги.
Появление следж-хоккея в стране в начале 2017 года вселило надежду. Лагерь следж-хоккеистов прошел успешно, и наконец-то появился реальный интерес к развитию хоккея. Но позже тем летом ураган «Мария» унес тысячу жизней, а страна продолжает ощущать опустошительные последствия урагана даже сейчас. Каток в Агуадилье использовался как аварийный пункт с припасами, водой, едой и многим другим, но сама арена понесла значительный ущерб от ветров со скоростью более 200 миль в час. Дальнейшее развитие хоккея вновь встало под угрозу.
С тех пор жизнь в Пуэрто-Рико была связана с восстановлением инфраструктуры. Филип Пейнтер, который на тот момент был репортером «San Juan Daily Star», отвечал за восстановление катка в Агуадилье. С помощью Рона Робишо из Флоридской ассоциации следж-хоккея арену привели в более-менее видное здание. Единственное, что им осталось построить в Пуэрто-Рико, — полноразмерный каток.
Для Пуэрто-Рико это был долгий путь к становлению хоккея, но тяжелый труд всегда окупается. 6 сентября 2019 года Пуэрто-Рико провел свой первый матч в официальном турнире. Команда поехала во Флориду на Latam Cup, ранее известный как Панамериканские игры. Турнир служит платформой для развития хоккея в южноамериканских странах. Сборная Колумбии была доминантом на протяжении большей части турнира, соревнуясь с Мексикой, Аргентиной и Бразилией за титул чемпиона. Интересно, что вратарем у пуэрториканцев была девушка Соня Родригез.
Первое вбрасывание в истории команды из Пуэрто-Рико
Ни один игрок НХЛ не был рожден в Пуэрто-Рико, но Остон Мэтьюз, Эл Монтойя, Скотт Гомес и Макс Пачиоретти, среди прочих, имеют латиноамериканское происхождение. Некоторые игроки Пуэрто-Рико на Кубке Латама имеют опыт выступлений в Канаде и США, а некоторые даже имеют опыт хоккея в североамериканских колледжах.
«Мы последовали рекомендациям Международного олимпийского комитета и смогли пригласить в команду пуэрториканцев, проживающих в США. Я был приятно удивлен уровнем мастерства игроков. Хотя у нас еще не было возможности нормально сыграться, я не сомневаюсь, что мы окажемся достаточно сильными, чтобы сразиться с кем-либо в нашем дивизионе», - делился своим мнением Филип Пейнтер.
Это цитата (как и вся статья) была сделана перед первой игрой в истории. Тогда Филип еще не знал, что в своей группе (а взрослых дивизионов на турнире было два, прим.ред.) сборная Пуэрто-Рико займет второе место, уступив в финале со счетом 2:6 еще одному дебютанту турнира — сборной Фолклендских островов
Но даже просто участие в Latam Cup — это серьезный шаг для Пуэрто-Рико, но предстоит еще много работы. Пейнтер полон решимости улучшать в Пуэрто-Рико и надеется, что страна когда-нибудь проведет этот турнир у себя, хоть он и проводится ежегодно только во Флориде.
После финального матча со сборной Фолклендских островов
Перевод Виталия Нестерова статьи специально для портала National Teams of Ice Hockey