Ковальчук больше не нужен «Лос-Анджелесу». Будет обмен или поедет домой?

А ведь Кубок Стэнли еще не выигран.

Летом 2018-го Илья Ковальчук сделал то, чего хотел еще в прайме своей карьеры: попал на большой и звездный рынок. В 2010-м это желание перебил мощнейший контракт от «Нью-Джерси», а когда Илья – уже после побега в КХЛ – заскучал в России, «Девилс», сохранявшие права, встали в позицию «я вам запрещаю играть в НХЛ».

Только в 35 лет Ковальчук подписался в Лос-Анджелесе, что со всех сторон выглядело сомнительно: за три месяца до этого команда абсолютно безвольно слетела «Вегасу» в первом раунде. Получилось, что Илья приехал к тому, от чего уезжал: в среднюю команду с постаревшими лидерами (пусть Даути и Копитар были моложе, чем Элиаш и Бродер образца 2013-го, но и лига стремительно помолодела). Плюс – в «Лос-Анджелесе» надо было пахать в обороне раза в два больше, чем в любой команде НХЛ.

Что было дальше, вы помните: «короли» посыпались уже на старте, главного тренера Джона Стивенса уволили после семи матчей, а на скамейку встал Уилли Дежарден – один из самых олдскульных (в плохом смысле) канадских тренеров: довольно примитивная игра через вбросы, упорное игнорирование молодежи и симпатии к немолодым чекерам.

Если б Ковальчук быстро бегал и врезался во все живое, возможно, он бы и заиграл при Дежардене. Но страсть Ильи, драйв и скорость из нулевых пропали, остались лишь проблески снайпера и вечная оборонительная слабость, которая в прошлом году привела к «-26» – тут, кажется, дело не в тренере.

В конце марта Ковальчук психанул и дал большое интервью The Athletic, где обвинил Дежардена в том, что тот не давал ему шанса и сразу резко сократил игровое время до 5-6 минут за матч. Это было не совсем правдой – новый тренер, как и случается с новичками в тонущих командах, начал вертеть колесо, и в первом матче Ковальчук набрал три очка во втором звене, потом снова затух, и уже тогда отправился в четвертое звено на 6 минут.

«Дежарден – тренер, и он отвечает за результат. Это его решение – оставить меня в запасе. Это нечестно по отношению ко мне, но я не буду плакаться в подушку», – бодро отвечал Ковальчук, когда уже было известно, что временщик не останется на новый сезон, и его можно критиковать без особых последствий для себя.

Весной на чемпионате мира Ковальчук снова играл в четвертом звене и снова выглядел плохо – его еще хватало на матчи с Италией, но с более серьезными соперниками он пропадал (даже в матче с Норвегией привез «минус»). Мы тогда анализировали все провалы капитана – и это вызвало бурю в комментариях, потому что репутация победителя Квебека и Берна все еще перевешивала последующую деградацию.

Назначение в «Кингс» Тодда Маклеллана чуть-чуть добавило оптимизма в отношении Ковальчука – в «Шаркс» он ставил атакующий хоккей даже с немолодым составом. В начале сезона Илья снова как будто ожил – его резвый старт (6 очков в 4 матчах) до сих пор позволяет ему быть в топе бомбардиров клуба (9 очков в 17 матчах, 4-е место). Но по цитатам Маклеллана можно видеть, что все было сложно с самого начала.

• 19 апреля: «Думаю, что каждый раз, когда начинаются слухи о выкупе контракта, появляется что-то вроде красного флага. Поэтому я хочу встретиться с Ильей. Хочу убедиться, что он с нами».

• 26 сентября, предсезонка: «Он может быть эффективным в большинстве и помочь нам в атаке. Это нужно нашей команде, но не за счет пропуска двух или трех голов за матч. Я ни в коем случае не обвиняю его в этом. Но...» (сказано после матча с «Анахаймом», где «Кингс» вообще не забили).

• 18 октября, матч против «Баффало»: тройка Ковальчук – Амадио – Вагнер уже в первом периоде привозит два гола. Маклеллан в ярости: «Все понимают, что никто не совершенен, что будут ошибки. Это спорт. Но когда вы делаете одни и те же ошибки, снова и снова, вы быстро обнаружите свои задницы на трибуне».

• 28 октября: «Некоторым ветеранам «Лос-Анджелеса» надо подтянуть свою игру». На тот момент это могло относиться и к Джеффу Картеру (4 очка в 12 играх), и к Ковальчуку (2 очка за последние 8 игр).

• 9 ноября: Ковальчук переведен в четвертое звено к чекерам Клиффорду и Амадио. Маклеллан комментирует так: «Он должен показывать стабильную игру. Были матчи, когда он хорошо справлялся с этим. Были и такие, в которых не справлялся».

И вот теперь Ковальчук пропускает целую игру – его место на фланге символично занял Николай Прохоркин. Далее сообщения от инсайдеров и от тренера разнятся. Эллиотт Фридман пишет, что «Лос-Анджелес» сообщил Илье, что в обозримом будущем он будет выведен из состава. Он сможет тренироваться с клубом, но не будет играть«. Маклеллан же после матча сказал: «Кови получит возможность вернуться в состав. Мы обращаемся с ним так же, как с любым другим игроком. Тоффоли, Кемпе тоже сидели в запасе, а потом возвращались в состав».

При этом Ковальчука сложно обменять не только из-за запрета на перемещение в его контракте (от которого он вполне может отказаться, если найдется хорошее местечко). Две трети команд лиги имеют под платежкой меньше двух миллионов долларов, да и ценность 36-летней звезды на спаде максимально близка к нулю – если его и будут менять, то на примерно такой же плохой контракт.

Выкуп контракта посреди сезона невозможен (только если Ковальчук согласится на вариант Шипачева и расторгнет его бесплатно). Пока самым вероятным вариантом развития сезона выглядит пауза в ожидании чуда обмена. Но вряд ли у Ильи настолько пропали амбиции, чтобы получать деньги, сидя на трибуне. Кубок, за которым он поехал в Калифорнию, ближе не стал.

Наш инстаграм / наш телеграм

Последний сезон НХЛ без потолка зарплат: Ягр слил тренера, Хабибулин выиграл Кубок Стэнли, а Ковальчук стал лучшим снайпером

Ковальчук жалуется, что не попадает в состав «Кингс». Кажется, он оторван от реальности

Фото: Gettyimages.ru/Harry How; globallookpress.com/Adam Davis/Icon Sportswire