Битва титанов. Джастин Верландер против «нового» мяча MLB
После матча MLB между Хьюстон Астрос и Лос-Анджелес Энджелс (10:4), состоявшегося 5 мая 2019 года в мексиканском Монтеррее в рамках программы популяризации лиги в других странах, лидер ротации техасцев сделал заявление, которое чрезвычайно сильно ударило по репутации всей организации Главной Лиги Бейсбола. Отношение к сказанному Джастином Верландером, в большинстве своем насмешливое, дескать «нашел оправдание», постепенно меняется на одобрительное, особенно в свете результатов нападения команд лиги в нынешнем сезоне. Блог «Fever Pitch 2.0» пытается разобрать обоснованность претензий Верландера к MLB и Робу Манфреду, а также понять, чем подобный сценарий развития событий способен обернуться для лиги.
Предыстория
Спустя ровно четыре года после того, как руководству MLB впервые был задан вопрос касательно резкого роста числа хоум-ранов, история вновь получила продолжение. В этот раз дело не ограничилось домыслами и просьбами разобраться, а сопровождается уже более конкретными обвинениями в технологическом вмешательстве для увеличения результативности. Послом данной идеи решил стать стартовый питчер Хьюстон Астрос и сборной Американской Лиги на недавнем Матче Всех Звезд Джастин Верландер, резко высказавшийся относительно рекордного количества пропущенных им лично хоум-ранов. Во время перерыва на Всезвездный Уик-энд, на пресс-конференции 8 июля, Верландер продолжил начатую после игры в Монтеррее мысль, недвузначно дав понять комиссионеру MLB Робу Манфреду, что отрицать что-либо не имеет смысла. Посыл 36-летнего бейсболиста, имеющего репутацию одного из лучших представителей питчерского ремесла в истории игры, заключается в следующем:
- MLB инициировала изменения в технологии изготовления бейсбольных мячей для придания им лучших аэродинамических свойств, что способствует большей дальности полета снаряда после контакта с битой и, соответственно, большему количеству выбитых хоум-ранов.
- Лига умышленно скрывает от общественности сей факт, чтобы избежать негодования лучших питчеров команд, но увеличить при этом зрительский интерес к матчам MLB за счет высокой результативности и зрелищности от сверх-агрессивного нападения.
Первой реакцией всей бейсбольной общественности на заявление Джастина Верландера стали ухмылки, но после того, как главному тузу ротации Астрос поддержку оказали и другие коллеги, а большинство североамериканских СМИ принялись муссировать тему рекордного количества хоум-ранов в нынешнем сезоне, питчер предстал уже в совсем иной ипостаси - неким послом идеи о «управляемых хоум-ранах» и «бесцеремонном вмешательстве лиги в аутентичность игры как таковой». Журналисты умело выхватили из контекста слова Джастина о происходящем, резюмируя: «Dead-Ball Era осталась в прошлом, а происходящее не назвать иначе, кроме как Live-Ball Era во всей красе». Текущие события имеют мало общего с событиями и факторами, повлиявшими на появление собственно самих понятий, разве что косвенно (о том, как на самом деле в MLB сформировалось понятие Live-Ball Era читайте по ссылке, англ.). Однако, Верландер напомнил всем в очередной раз, что мы наблюдаем эпоху бейсбола, которой «владеют» игроки с битой, а не тактики и виртуозы на горке! Даже в отдаленном будущем тяжело представить, что в бейсболе возможно изменение данных устоявшихся канонов...
Роб Манфред и Rawlings
Когда в 2015-м руководство лиги спросили относительно причин 60%-го роста общего количества хоум-ранов сравнительно с аналогичным периодом 2014-го, указав на вероятное влияние инновационных технологий в мячах Rawlings, Роб Манфред дал слово разобраться и выявить факторы, способные столь значительно влиять на результативность. 10-й комиссионер MLB только заступил на столь почетный пост, сменив на Бада Селига, находившегося у руля одной из наиболее прибыльных спортивных организаций мира целых 22 года! Селигу приписывали необоснованную консервативность в вопросах изменений регламента или правил игры, списывая все на его возраст и нерешительность - из-за мнимого риска потери интереса к MLB более возрастной целевой аудитории США. В итоге, Селиг уходил с репутацией скрупулезного и дотошного функционера старой формации, для которого единственная инновация в виде матчей Интерлиги (внедрение встреч между AL и NL уже с регулярного чемпионата, а не только лишь в Мировой Серии) выглядела больше навязанным решением ввиду очевидной необходимости и бесспорной финансовой привлекательности.
Невероятно, но лига воздерживалась от конструктивных комментариев относительно хоум-ранов целых три года, в течении которых всем стало понятно, что и Манфред не привнесет в MLB столь ожидаемую «оттепель» в отношениях с MLBРА (профсоюз игроков), а главное, ни о какой прозрачности и инновационном подходе речь идти не будет. Главным итогом трехлетнего расследования стало заключение экспертной комиссии: «Любые обнаруженные отклонения (по бейсбольным мячам) в практическом масштабе были сравнительно небольшими и не было никаких доказательств того, что это могло привести к изменению частоты хоум-ранов в сторону увеличения».
Интересен в данном случае даже не сам банальный и шаблонный ответ экспертов, а время обнародования для широкой общественности, не просто определяющее степень безответственности лиги, а явно указывающее на желание избежать огласки вопроса в СМИ. Заключение комиссии было готово еще за год до обвинений Верландера во внедрении «быстрых мячей», но не было опубликовано по причине отсутствия на тот момент запроса на результаты - в мае 2018 года уже было очевидно, что результативность матчей регулярки (-4.2%) и общее число хоум-ранов (-8.7%) даже падают относительно предыдущего сезона. На общем фоне известие о том, что производитель бейсбольной (и не только) экипировки и инвентаря Rawlings Sporting Goods продан частной инвестиционной группе Seidler Equity Partners и MLB элементарно растворилась в общем информационном поле. Вместе с инвесторами лига вложила примерно $395 млн в динамично развивающийся бренд. На хорошую инвестицию по-прежнему не обращали бы внимания, если бы уже в первый сезон мячи Rawlings не перекрыли все мыслимые и немыслимые рекорды по количеству хоум-ранов в рамках одного сезона!
Результатом трехлетних «происков» экспертной комиссии, определявших степень влияния мячей Rawlings на дальность полета и, соответственно, частоту выбитых хоум-ранов, стал не ответ широкой общественности, а покупка производителя этих самых мячей, что предоставило MLB полнейший контроль над процессом...
Джастин Верландер и 28 хоум-ранов
Надо признать, что ситуация Джастина Верландера с пропущенными хоум-ранами не то чтобы совсем тревожная, но таки требовала от питчера конструктивного комментария. Однако, мало кто ожидал, того что конструктив коснется стольких участников как самой лиги, так и связанных с ее деятельностью персонажей. Питчер Хьюстона за 14 сезонов в MLB, вплоть до текущего, пропускал в среднем 0,65 хоум-рана за матч (419 матчей, 272 хоум-рана), что довольно немало, но вполне сносно при демонстрируемом уровне контроля подач и скорости фастбола. Текущий сезон вынудил Джастина позволить 28 раз отбивающему беззаботно отправиться на пробежку в дом, выходя в старте 21 раз (1.33 за матч). Путем нехитрых математических вычислений выясняется, что претендуя всерьез на награду AL Sy Young Верландер более чем в два раза увеличил пропускаемость в данном компоненте! Лишь легендарная работа с отличным контролем сразу нескольких подач и поддержка защиты команды позволяют питчеру лидировать в MLB по AVG и WHIP, удерживая общую пропускаемость 36-летнего питчера на уровне, необходимом для побед Астрос. Хоум-раны составляют треть всех пропущенных хитов Джастина - можно сказать, что кроме хоум-рана завести игрока в дом в противостоянии с Верландером практически невозможно! Однако, состоялись эти самые хоум-раны в 18 играх питчера (всего 21, т.е. 86%) - в этом Джастину также равных в MLB не сыскать, как и по общему числу пропущенных хоум-ранов.
Первое, что скажет каждый понимающий в работе питчера человек - скорость подачи с годами падает, что в случае Верландера имеет место быть, особенно касательно фастбола, всегда стоявшего на вооружении в качестве основной подачи для нейтрализации отбивающего. При этом, следует признать, что скорость остается весьма внушительной (около 96 м/час в среднем), несмотря на падение относительно праймовых сезонов Джастина (100+ м/час). Многие крепкие тузы современности имеют намного более медленный 4-сим фастбол (например, Майк Сорока), нежели тот, которым работает лидер ротации Астрос. Вполне возможно, что адаптируясь к особенностям своего организма, который меняет кондиции впоследствии старения, Верландер внес в межсезонье определенные коррективы в постановку броска - это могло выразиться как в изменении характера вращения мяча, так и в изменении траекторий попадания в страйковую зону, что и сделало его более удобным для контакта. В любом случае, вносить коррективы в подобные отработанные и поставленные игровые компоненты нельзя, ведь изменения в технике подачи могут вылиться в еще более удручающий результат, нежели тот, который позволяет Верландеру быть вполне конкурентным в данный момент.
Что очевидно наверняка для любого поклонника бейсбола со стажем, так это отсутствие в действиях опытного подающего даже малой доли голословности и элементов хайпа - если Верландер делает подобного рода заявление во всеуслышание, значит можно не сомневаться в том, что бейсболист имеет для того основания! Один из наиболее уважаемых действующих игроков современной MLB наверняка не раз обдумал и взвесил уйму аргументов, прежде чем выступить с обвинением в адрес комиссионера лиги, что без наличия должных доводов собственной правоты способно обернуться последствиями даже для такого легендарного игрока. Уверен, не один питчер по ходу нынешнего сумасшедшего с точки зрения выбитых хоум-ранов сезона приходил к тем же выводам, которые открыто озвучил Верландер, но лишь Джастину хватило сами знаете чего, чтобы ввязаться в такую авантюру...
Вполне возможно...
А что же с остальной лигой? Неужто одному Верландеру, как «плохому танцору...»? Как и полагается, вся бейсбольная общественность, включая участников перипетий в MLB, разбились на три лагеря. Отрицают существование зависимости роста числа хоум-ранов от влияния «быстрого» мяча игроки, добывающие на хлеб битой - абсолютное большинство беттеров лиги считают, что только улучшение уровня мастерства смогло за одно межсезонье увеличить количество хоум-ранов на рекордный за 144 года показатель прироста в 20.0% от предыдущего сезона. Представители питчерского цеха придерживаются мнения, что на 8,5% общая результативность чемпионата год к году (также является рекордом с момента зарождения Live-Ball Era в 20-х гг прошлого века) не способна вырасти без воздействия на нее дополнительных факторов в виде технологических инноваций или изменений в правилах. Однако, тех кто выразил готовность говорить об неуправляемом мяче открыто, очень немного бейсболистов. В том или ином ключе подтверждали слова Верландера, но намного более осторожно в адрес руководства MLB, СиСи Сабатия, Маркус Строман, Джон Лестер, Коул Хэммелс - питчеры, уверенные в собственном таланте и в том, что даже в случае открытого недовольства, лига ими не пожертвует. Менеджеры и фронт-офисы клубов лиги ожидаемо придерживаются нейтралитета, указывая на то, что по-существу проблемы как таковой нет. В чем есть немалая толика правды.
Глядя правде в глаза, вы возьметесь с уверенностью утверждать осведомленному в бейсболе оппоненту, что мастерство отбивающих могли отточить в каждой без исключения команде MLB аккурат в одно межсезонье? Как по-случайному стечению обстоятельств, лига обзавелась собственным производителем мячей, к которым немало нареканий у многих именитых питчеров, несмотря на сдержанную критику. Совпадение?
Главное, что при желании сторонники «теории заговора» могут вооружиться не одним вызывающим подозрение фактором и фактом. Если рассмотреть развитие ключевых показателей MLB, результативности и посещаемости, с момента окончательного оформления текущего пула из 30-ти франшиз в 1998 году и вплоть до нынешнего неоднозначного сезона, то обращают на себя внимание определенные тенденции.
Желание руководства лиги увеличить результативность матчей, а с тем и болельщиков на трибуны (и к экранам в том числе) более зрелищных противостояний, вполне естественным образом объяснит неизменное падение средней посещаемости последние 6 лет. Такого с этой лигой ранее не случалось никогда! Падение посещаемости на стыке веков функционеры успешно преодолели благодаря двум факторам - снижением популярности НБА в начале 00-х гг и ростом результативности бейсбольных матчей. Естественно, что действуя в рамках всех установленных правил и норм ни на один из данных факторов руководители повлиять напрямую были неспособны. Однако, в свете последних событий с подозрениями MLB в «читтерстве», почему бы не предположить что подобные механизмы применялись и тогда. Например, в период с 1998 по 2007 гг было шесть сезонов, когда после спада посещаемости неизменно следовал рост результативности матчей, результатом которого становилось последующее возвращение зрителей на трибуны (эти сезоны выделены салатовым цветом), а значит, эффективность очевидна! Почему лига, находясь в состоянии наибольшего за последние 16 лет спада посещаемости матчей, не способна прибегнуть к подобным мерам? По недавно опубликованным данным Forbes, при текущей динамике развития четырех главных профессиональных лиг США, MLB уступит NBA вторую строчку наиболее прибыльных организаций уже в ближайшие 10 лет! Возможно, это и есть тот самый главный мотив для MLB включить «хоум-ран-машину», свидетелями которой мы невольно стали в текущем сезоне? Интересно узнать, а что думаете вы?
Ждите новые статьи на бейсбольную тематику уже в ближайшее время!