Матч-реванш.
Беарз сейчас и Беарз три месяца назад - две разные команды. Как самим "медведям", так и нам с вами предоставляется уникальный шанс в этом убедиться. Команде проще - они сейчас включают пленочку с записью той игры и разбирают Сихокс, что называется, "по косточкам". Мы же увидим ситуацию по факту - 16-го января состоится попытка для одних оправдаться за предыдущее поражение на домашнем поле, для других - доказать свою силу еще раз и в том же месте.
Пока в Чикаго заслуженно отдыхали после завершения регулярной части чемпионата, нынешний чемпион NFC West из Сиэттла отобрал право участия в плэй-офф у прошлогодних чемпионов из Нового Орлеана, вырвав у них с кровью свои 41-36 в прошедшую субботу.
Вообще, Сихокс в этом сезоне являются единственной командой, которая смогла у себя дома обыграть всех своих соперников по дивизиону и взять вайлд-кард у лучшей команды прошлого сезона, а 17 октября "ястребы" заклевали "медведей" у них же в берлоге - на Солджер Филд - со счетом 23-20, ух!.. каким скользким с момента возврата панта Девином Хестером почти за две минуты до конца матча. Тот проигрыш стал для Беарз началом самого длинного отрезка в этом сезоне из неудачных матчей, который продолжился следующей встречей против "краснокожих". Тогда координатор линии нападения "медведей" Майк Мартц упорно игнорировал игру на выбросах - Катлер отдавал мяч назад 47 раз, из которых 12 раз его терял, а постоянные, "однобокие" розыгрыши привели аж к шести сэкам и не дали ни одной положительной попытки в третьем дауне. Примерно та же тактика привела к неудаче и в игре с Вашингтоном, в которой Мартц позволил выбросить мяч всего-то 16 раз, после чего рисунок игры в нападении претерпел прямо-таки космические изменения. В последующих девяти играх средний пас у Беарз составил 28.8 ярдов, а сбалансированная схема игры являлась главной причиной успеха команды.
Между тем усилия главного тренера Сихокс Пита Кэрролла также привели команду к их, пока первому и единственному, успеху в плей-офф этого сезона.
Нестабльно выглядевший в регулярке Мэтт Хассельбэк в игре против "святых" бросил на четыре тачдауна. Кэрролл назвал тогда 35-и летнего кью-би "великолепным" после того, как тот вытащил свою команду из разрыва в 10 очков. Раннин-бэк Мэршон Линч, пробежавший 67 ярдов в игре против "святых", в первый раз появился в форме Сихокс именно на Солджер-Филд, став героем обмена из Баффало 5-го октября. Вайд-ресивер Майк Вильямс сделал 10 приемов мяча на 123 ярда против Беарз, феноменально расчищая себе путь и без мяча в руках. По словам сэйфти Беарз Криса Харриса, Сихокс являются для его команды серьезной угрозой, однако он тут же делает скидку на то, что и "медведи" сейчас уже не те, что были три месяца назад.
На примере игры между Сиэттлом и Чикаго в 2006 году, когда Чикаго в овертайме побил Сиэттл со счетом 27-24, интересно будет проследить успехи Сихокс в т.н. "полуденных" играх, т.е. в тех матчах, которые начинаются после полудня. По версии ESPN, "ястребы" взяли лишь пять из двадцати таких матчей с командами не из своего дивизиона, начиная с 2005 года. Та игра в 2006 году также начиналась после 12.00 по местному времени, как и октябрьская битва этого сезона. Борясь с разницей во времени, "ястребы" прилетают в Чикаго в пятницу, повторяя свой вояж на Солджер-Филд трехмесячной давности.
Ключевым фактором предстоящей игры станет умение "медведей" преодолеть свою неопытность. Только девять человек стартового состава линии защиты и трое из линии нападения Беарз имеют опыт игры в плей-офф. В то же время Хассельбэк в 11-й раз в своей карьере выйдет на поле в играх на выбывание, тогда как Катлер будет делать это впервые. Как показывает практика, впервые выходившие на поле в играх плей-офф квотербеки имели с 2003 года отрицательный баланс в графе побед со своими командами (5-19), включая и поражение Мэтта Касселя со своими Чифс в прошедшее воскресение.
"Нам нужно держать темп и ритм игры" - говорит координатор обороны Чикаго Род Маринелли. "Забавно, но мы все это понимаем. Понимаем, что главное кроется в деталях и дисциплине. У нас в составе есть прекрасные игроки, которые играют в одной команде".