О Большом Бене и малой крови

Сегодня вечером в Северной Америке начинается плей-офф НБА. С этого года все серии пройдут до четырех побед одной из команд (ранее 1/8 финала игралась из пяти матчей), что гарантирует минимум сенсационных исходов. Чемпионом НБА, по мнению "Известий", станет тот, кто остановит "Лос-Анджелес Лейкерс", действующего трехкратного короля ассоциации. Несмотря на пятый номер "посева" на Западе (а значит, и отсутствие преимущества своего поля на всех стадиях плей-офф), "Лейкерс" по-прежнему фаворит номер один. В крайнем случае -- полтора.

"Детройт" (1-е место на Востоке) -- "Орландо" (8). Бен Уоллес. От темпа реабилитации монстра защиты "Детройта" зависит вольтаж напряжения в этой серии. Если Большой Бен встанет на ноги к первой встрече (растяжение связок колена), "Детройт" не оставит сопернику никаких шансов. Трэйси Макгрэди. И жрец, и жнец, и в баскетбол игрец. Лучший ассистент клуба (5,5 передачи) и самый молодой лучший снайпер НБА за последние 30 лет (32,1 очка за матч) -- больше половины умения "Орландо". Без отправленного в очередной раз в лазарет Гранта Хилла "волшебники" вправе уповать на чудесные пассы-пасы Макгрэди и его 50-очковую прыть каждый божий день. Но даже это не обезопасит "Орландо" от вылета, если оборона "Пистонс" -- неприступнейшая в лиге -- вдруг не лопнет по швам, самая прочная на Востоке скамейка запасных не превратится в труху, а кандидат на звание "тренер года" Рик Карлайл не сляжет с диагнозом атипичная пневмония.
Прогноз "Известий": Победа "Детройта" -- 4:2.

"Нью-Джерси" (2) -- "Милуоки" (7). Потенциал прошлогоднего финалиста плей-офф из пригорода Нью-Йорка заметно выше, чем качество игры на финише сезона (4 победы в 10 матчах). Но отменный для Востока подбор исполнителей внезапно перестал быть ансамблем. Потому и ставить на легкую жизнь "Нью-Джерси" опрометчиво. "Милуоки" же, напротив, находит свою игру. Гэри Пэйтон, похоже, окончательно адаптировался после переезда из "Сиэтла", а Джордж Карл вернул ему психологическое равновесие. Тем занятнее будет дуэль Пэйтона с Джейсоном Киддом -- двух сильнейших плеймейкеров и плейбрейкеров НБА. По признанию тренера "Орландо" Дока Риверса, "желающих играть с "Милуоки" в первом раунде не было". Неудивительно: в последней очной встрече "Нью-Джерси" был разгромлен у себя дома, а сезонная серия между ними завершилась миром -- 2:2.
Прогноз "Известий": Победа "Нью-Джерси" -- 4:3.

"Индиана" (3) -- "Бостон" (6). Ребенок Айзейи Томаса поражен тем же недугом, что и "Нью-Джерси". Такой россыпи талантов, как в Индианаполисе, не сыскать на всем Восточном побережье. В теории: у "Индианы" идеальное сочетание опыта (пятеро участников финала-2000 во главе с безвозрастными Реджи Миллером и Тимом Хардуэем) и молодости (О Нил-младший, Тинсли, Харрингтон) и почти нет слабых мест. На практике: в ноябре "иноходцы" выдали рекордный со знаком плюс старт в истории, в разгар сезона сползли к опасной черте между середняками и аутсайдерами, на финише -- сподобились удержать третье место в конференции от посягательств "Филадельфии". И все же если "Индиане" суждено сойти с дистанции, то никак не на первом круге, который превратится скорее в прогревочный. Кроме трехочковой мощи Пирса, Уокера и пары-тройки резервистов, "Бостон" не в состоянии предложить "Индиане" ровным счетом ничего. Потому и отправится на досрочный отдых раньше всех.
Прогноз "Известий": Победа "Индианы" -- 4:1.

"Филадельфия" (4) -- "Нью-Орлеанс" (5). Возвращение в строй рэйв-защитника Бэрона Дэвиса пришлось для "Нью-Орлеанс" как нельзя кстати. Сдержать Айверсона может только такой же баскетбольный болид как он сам. Судьба серии двух равных команд покоится на чаше "Айверсон--Дэвис", но решит ее форвард-на-все-руки "Хорнетс" Джамал Машбэрн, набравший на пике сезона фантастическую форму и проводящий свой лучший сезон в НБА. Кроме того, "Филадельфия" славится "умением" обращать преимущество своей площадки во благо соперника.
Прогноз "Известий": Победа "Нью-Орлеанс" -- 4:2.

"Сан-Антонио" (1-е место на Западе) -- "Финикс" (8). Удивительно, но факт: едва зацепившийся за плей-офф "Финикс" выиграл в регулярном чемпионате у "Сан-Антонио" три матча из четырех! В плей-офф такой фокус не пройдет. "Шпоры" не затем совершали свое финишное ускорение, чтобы досрочно пойти на круг почета. Команда Грегга Поповича гораздо сбалансированнее и более умела, Тим Данкан, на мой взгляд, в который раз достоин приза MVP, а "Финикс" обладает самой короткой скамейкой запасных в лиге. Серия с "Санс" обещает дать предварительный ответ о потенциале французского мотора "Сан-Антонио" Энтони Паркера, экзаменатором которого выступит переживающий второе рождение Стефон Марбэри.
Прогноз "Известий": Победа "Сан-Антонио" -- 4:1.

"Сакраменто" (2) -- "Юта" (7). Новый формат первого раунда оставляет престарелую "Юту" без шансов. Конечно, три кита Мэлоун, Стоктон и тренер Слоун (для всех трех этот сезон, по некоторым данным, может стать последним) все так же академично будут разыгрывать любимый pick-n-roll, а Андрей Кириленко и Мэтт Харпринг, возможно, даже справятся на "удовлетворительно" с югославом Стояковичем. Но даже в этом случае "Сакраменто" имеет такой запас прочности, что рассуждать о шансах "Юты" равносильно зачитыванию бородатого анекдота -- cкучно и предсказуемо. Застыв в шаге от финала год назад, "короли" сейчас костьми лягут, чтобы его сделать. Никакая "Юта" этому не помеха. Победа малой кровью.
Прогноз "Известий": Победа "Сакраменто" -- 4:1.

"Даллас" (3) -- "Портленд" (6). Новаторский подход тренера "Далласа" Дона Нельсона привел к лучшему в истории клуба сезону. Зонная защита, прививаемая Нельсоном с первых тренировок прошлой осени, позволила команде избавиться от ярлыка всадника без головы. В то же же время "Даллас" по-прежнему имеет мало равных на чужой половине площадки -- благо атакующий арсенал его ничуть не заржавел. Что касается "Портленда", то от этой команды, не имевшей себе равных по числу скандалов на душу населения (тут и хранения наркотиков, и аресты за вождение в нетрезвом виде, и обвинения в мелком бандитизме, и драка между одноклубниками), можно ждать чего угодно. Учитывая же наличие в составе "блэйзеров" Скотти Пиппена, Рашида Уоллеса и Арвидаса Сабониса, -- даже сенсации.
Прогноз "Известий": Победа "Далласа" -- 4:3.

"Миннесота" (4) -- "Лейкерс" (5). "Лейкерс" нацелен стать первой командой за последние 37 лет, которой удалось выиграть четыре чемпионских титула за четыре года. В отличие от трех предыдущих на сей раз подопечные Фила Джексона обречены чаще играть в гостях, нежели дома. Впрочем, для клубов Джексона это обстоятельство, как показывает история, значит немного. Гораздо важнее, что Шакил О Нил и Коби Брайант набрали отличную форму, отложили старые обиды и вновь наводят панику на соперников. В Америке бытует мнение, что для "Лейкерс" регулярный сезон интересен постольку поскольку. Зато к плей-офф у него проявляется зверский аппетит, становится ясно, кто на что способен. Что могут предложить им волки из "Миннесоты"? В сущности одного Кевина Гарнетта, лидера сезона по количеству дабл-даблов и трипл-даблов, харизма которого позволяла, и не единожды, бить всех фаворитов. Увы, но Гарнетт -- одинокий волк, участь которого, как известно, чаще всего печальна.
Прогноз "Известий": Победа "Лейкерс" -- 4:2.