Год спустя

''Марат Сафин, прошлогодний чемпион U.S. Open, ужасно огорчен тем, что не может изменить календарь. Хотя бы на этот год. На пресс-конференции после уверенной победы над аргентинцем Мариано Сабалета он помечтал о том, как замечательно было бы, начинайся теннисный сезон в сентябре. Именно в этом месяце (на нынешнем американском первенстве) Марат, пожалуй, впервые за весь год начал играть так, как это ему удавалось во времена всеобщего восхищения молодым российским теннисистом -- когда он претендовал на звание первой ракетки планеты по итогам сезона-2000. Публика с огромным интересом ждет его поединка с легендарным Питом Сампрасом, который ровно год назад в финале U.S. Open Сафину уступил. Если исход той встречи повторится, к Марату, уже успевшему подзабыть вкус громких побед, вернется мировая слава.

Не выигравший в нынешнем году пока ни одного турнира Сафин, объясняя почему так случилось, рассказал репортерам историю в духе хрестоматийной крыловской стрекозы. Оглянуться не успел, лето красное пропел: "Ты приезжаешь на соревнование, где тебе страшно не везет с сеткой. Проигрываешь в первом же раунде. На другом турнире -- та же история. Еще один заканчивается для тебя после второго круга. И вот год незаметно подходит к концу". А для Марата он только начинается, поэтому амбициозный российский теннисист, радуясь уже тому, что он до сих пор продолжает выступление в Нью-Йорке, говорит вещи, которые могут быть восприняты чуть ли не как проявление малодушия: "Я предполагаю, что проиграю в полуфинале Сампрасу. Это будет уже другой матч -- не тот, что мы провели год назад. Но в любом случае могу сказать, что на этом чемпионате я нашел свою игру".

Поединок с аргентинцем Сабалета, занимающим лишь 85-ю позицию в классификации ATP Champions Race, -- это, конечно же, совсем не то, что сражение с Сампрасом, на одном лишь U.S. Open побеждавшим пять раз. Мариано уже прыгнул выше головы, оказавшись в четвертьфинале турнира "Большого шлема", и обыгрывать его Сафин был просто обязан. Как и следовало ожидать, Марат превосходил соперника по всем статьям. В каждом сете Марату удавалось брать по две подачи своего оппонента, который не мог справиться с сафинским темпом игры. Словно в утешение аргентинцу россиянин отдал по одной своей подаче в первых двух сетах, а в третьем не доставил ему и такой маленькой радости, закрыв матч спустя один час и 48 минут после его начала со счетом 6:4, 6:4, 6:2.

То, почему Сафина накануне сражения с Сампрасом не сильно ободрила его довольно легкая победа над Саболета, понятно. Хотя и принято считать, что карьера великого американского теннисиста находится на излете, и Пит уже не тот, что прежде -- быстрее устает, медленнее, ленивее перемещается по корту, но его четвертьфинальная битва с извечным конкурентом Андре Агасси напрочь опровергла подобные суждения. Если кто-то их еще озвучивал после того, как Сампрас в предыдущем раунде поборол Патрика Рафтера.

Сампрас и Агасси -- игроки, которые доминировали в мужском теннисе в течение всех 90-х -- встречались на чемпионатах "Большого шлема" много раз, и каждая их битва становилась суперзрелищной и на редкость упорной. Нынешняя, 32-я исключением не стала: ни в одном из 48 геймов соперники не отобрали друг у друга подачу, а все четыре сета увенчались тай-брейками, что лишний раз подтвердило: разница в классе между двумя американцами меньше, чем расстояние между струнами их ракеток. Великие, достойные друг друга соперники боролись три с половиной часа, после чего с улыбками подошли к сетке, пожали друг другу руки и обменялись теплыми словами. "Выиграй этот чемпионат", -- прошептал Андре Питу, победившему 6:7 (7:9), 7:6 (7:2), 7:6 (7:5). И из всех продолжающих бороться в Нью-Йорке теннисистов он имеет едва ли не лучшие на то шансы.