Латвиец Степанов – худший трансфер Венгера. Арсен не понял, что Бергкамп восторгается им по приколу – и подписал

От редакции: вы в блоге «Икра миллионов», здесь выходят безумно интересные футбольные истории. Поддержите автора плюсами и комментариями и, конечно, подпишитесь, чтобы не пропустить новые публикации.

25 февраля 2001 года. Между «Арсеналом» и «Манчестер Юнайтед» 13-очковая пропасть, но противостояние Арсена Венгера и Алекса Фергюсона уже четвертый сезон как будоражит окрепшие умы. Впервые («Блэкберн» в 95-м не в счет) кто-то посмел бросить вызов дьявольской гегемонии – «Арсенал» вырвал чемпионство в 98-м и уступил всего одно очко годом спустя. На рубеже веков, правда, отстал на 18, но все равно был стабильно вторым. 

У лондонцев в преддверии принципиальной зарубы на «Олд Траффорд» – форменный коллапс в обороне. Киоун, Адамс и Диксон травмированы. Венгер вынужден экспериментировать и делать ставку на советскую школу.  Вот что нарисовалось в стартовом протоколе, слева направо: Эшли Коул, Олег Лужный, Игорь Степанов, Жиль Гриманди.

Начало трансляции. Безмятежный разговор Патрика Виейра и Дуайта Йорка в подтрибунном, загадочная улыбка Тьерри Анри. А дальше у фанатов «Арсенала» пошла кровь из глаз.

Нужные для дальнейшего повествования фрагменты расположены в хронологическом порядке. 

2-я минута матча (15-я секунда видео). Прострел с фланга на Скоулза. Игорь Степанов в двух метрах позади Пола. Скорость его реакции поражает. Пока Скоулз пропускает мяч и убегает в штрафную, откликаясь на мудрый пас Дуайта Йорка, латвиец не успевает даже развернуться. Когда это ему, наконец, удается, Скоулз уже выполняет прострел фактически от лицевой. Йорк заносит с линии вратарской.

18-я минута (3:25). Простейший вертикальный заброс от Роя Кина. Степанов зевает рывок Йорка. В момент получения тринидадцем передачи между ним и Игорем мог с легкостью расположиться экспедиционный корпус Роммеля. 

22-я минута (5:48). Степанову не хватает его без вершка двухметрового роста, чтобы перехватить длинный перевод. Йорк издевательски пешком отрывается от латвийца, ставит корпус, пока тот пытается жалобно пихнуть локтем в спину, и пробивает в угол мимо Симэна.  Хет-трик за 19 минут.

26-я минута (видео 6:35). Степанов идет в отбор на чужой половине поля, но по факту лишь неуклюже оттопыривает шлагбаум. Йорк проносится мимо него, как поезд мимо нищего. Отдает на Роя Кина – тот забивает.

Отметка на видео 7:45. Глаза Венгера. Просто для склейки. 

38-я минута (8:00). Размашистая атака «Юнайтед». На левом фланге на попу посажен Жиль Гриманди. В огромную дыру врывается Никки Батт. Прострел. Степанов стелется в самом бессмысленном подкате во Вселенной. До Оле-Гуннара Сульшера где-то два метра, и норвежец легко в касание переигрывает Дэвида Симэна.

90-я минута (9:25). Вся команда уже где-то 70 минут мечтает о финальном свистке. И делает «вне игры». Все, кроме Лужного и Степанова. Тедди Шерингем скидывает мяч на ход Сульшеру. Тот легко прокатывает «пассажира» Гриманди и отдает поперек на Тедди. Между ним и Степановым – все те же два метра. Удар – гол – занавес. 6:1.

Смонтируй эту нарезку какой-нибудь умалишенный скаут, и Игоря Степанова не купил бы ни один клуб мира.

После матча Дуайт Йорк встретил в длинном олдтраффордовском тоннеле безутешного Рэя Парлора.  И попробовал утешить того по-тринидадски.

«Скажи мне, друг мой Рэй, где вы нашли эту швабру, которую я сегодня поимел?»

«Эх, гребаный Дуайт, твою мать, – вежливо вздохнул Рэй. – Это длинная история»

И был чертовски прав.

Спустя 15 лет в своей автобиографии Парлор ее расскажет. И мир, содрогнувшись от хохота, больше никогда не будет прежним.

Летом 2000-го «Арсенал» готовился к новому сезону. Играл товарищеские матчи, в которых тренерский штаб просматривал потенциальных новичков. Среди них затесался высоченный и худой, как щепка, латвиец Игорь Степанов из рижского «Сконто».

«По Игорю сразу было все понятно. – вспоминает Парлор. – Для низших лиг – еще ОК. Но для нас, привыкшим к стандартам Адамса, Мартина [Киоуна] и Боулди [Стива Боулда], он был слишком сырым. Мягко говоря».

Но основной центральный защитник «Арсенала» – тот самый носитель оборонительного стандарта – 35-летний Мартин Киоун все равно переживал. Он всегда был мнительным: всякий раз, когда тренер просматривал очередного игрока на позицию центрбека, полагал, что это пришли по его душу. Однажды Киоуну сказали, что курьер, доставивший на базу пиццу,  – это новый центральный защитник. Киоун поверил.

«Он был идеальной мишенью для шуточек, – рассказывал Парлор. – И, конечно, мы начали его подначивать насчет этого долговязого латвийца». 

Стоило Степанову теперь коснуться мяча, снять верх или отдать какую-то простейшую передачу, вся скамейка запасных взрывалась аплодисментами. Киоун мрачнел на глазах. Пытался огрызаться: «Да ну, ребята, не настолько он и хорош».

Потом ко флешмобу подключился Деннис Бергкамп. У великого голландца были свои счеты с Киоуном. На тренировках тот не щадил никого – особенно доставалось Деннису.  Мартин бил и приговаривал: «Тяжело в учении – легко в бою. Это я тебя так готовлю»

В том товарищеском матче Бергкамп сидел на скамейке аккурат за Арсеном Венгером.

«И вот, – вспоминает Рэй, – Игорь выполняет передачу метров на 20. Где-то на столько же мимо кассы. Мяч улетает куда-то за пределы стадиона, а Деннис подскакивает и орет: «Вот это да! Что за игрок!» Прямо на ухо Арсену, чтобы вы понимали». 

Ну посмеялись – и забыли. А через неделю, вернувшись в Колни, хохмачи вдруг увидели долговязого латвийца, сидящего на припечке у базы.

– Что ты здесь делаешь? – спросил Парлор.

– Меня подписали на четыре года, – ответил Степанов.

«Это все равно что я бы привел на тренировки «Арсенала» своего брата. И то было бы больше пользы, – возмущался Парлор. – Невероятно! Арсен не знал, что мы всего лишь стебались над Мартином. Но одно дело, когда орет дурачье вроде меня, а совсем другое, когда рассыпается в комплиментах Деннис. К его словам случайно можно и прислушаться»

Тем более вопрос цены там особо не стоял. За новичка заплатили копейки – что-то в районе миллиона фунтов.

После того «выдающегося» матча на «Олд Траффорд» Степанов провел за «Арсенал» еще 4 игры. И даже формально стал чемпионом  – в следующем сезоне-2001/02.

Daily Star назвала Степанова одним из худших чемпионов АПЛ ever. Не забыли в том рейтинге и Олега Лужного. А издание Talksport включило латвийца в символическую сборную худших подписаний Арсена Венгера.

Авторитетный FourFourTwo поставил Степанова на девятое место в рейтинге худших игроков в истории Премьер-лиги.

А Dispensible Soccer вообще задалось вопросом: а не худший ли Степанов «канонир» за всю историю клуба?

Арсен Венгер никогда не признается, повлиял ли кто на покупку латвийца. Как не узнаем мы и о том, кто восхвалял на предсезонке бомбардирские качества Маруана Шамаха (65 матчей, 14 голов) и Френсиса Джефферса (22 матча, 4 гола), а также феноменальные оборонительные задатки Себастьяна Скилаччи и Паскаля Сигана. Последнего, кстати, подписали еще в бытность Киоуна центральным защитником – в 2002-м.

Неужели снова Деннис Бергкамп?

Немецкий «Граф Цеппелин», трусы с подогревом и Герберт Чепмен. Финал, с которого начался великий «Арсенал» 1930-х 

«Эти люди больны. Им нужна помощь». Страх и ненависть дерби Северного Лондона

Фото: Gettyimages.ru/Christof Koepsel, Stu Forster, Ross Kinnaird; arsenal.com/Stuart MacFarlane