Sic transit Marat Safin. Vol.1
1998 год, «Ролан Гаррос», 2-й круг, победа над Густаво Куэртеном – 3:6, 7:6, 3:6, 6:1, 6:4.
Для Сафина, прошедшего квалификацию, это был второй матч на турнирах «Большого Шлема». В первом круге, два дня назад, он обыграл двукратного финалиста (на тот момент 20-го номера рейтинга) Андре Агасси, тоже в 5 сетах. Во втором круге был повержен прошлогодний чемпион Куэртен. Матч проходил на Центральном корте и продолжался 2,5 часа, и широкая теннисная публика впервые увидела в Сафине восходящую звезду. Марат выиграл и следующий свой матч у чеха Даниэля Вацека, и только в четвертом круге, опять в 5 сетах, уступил местному фавориту Седрику Пиолину.
1999 год, Кубок Дэвиса, Москва, четвертьфинал, победа над Домиником Хрбаты – 6:3, 4:6, 7:5, 6:7, 6:4.
Сафин всегда очень серьезно относился к кубковым матчам. Его дебют во взрослом международном теннисе состоялся в 1998 году на матче Кубка Дэвиса между Россией и США в Атланте (проиграл Джиму Курье в 5 сетах), а словак Хрбаты всегда был для него соперником и принципиальным, и неудобным. В четвертом сете Сафин проигрывал 1:4, но сумел отыграться и перевести партию на тай-брейк. В этом же четвертьфинале Марат обыграл еще и Кароля Кучеру, и это стало основной составляющей победы России с общим счетом 3:2.
1999 год, АТР «Мастерс» в Париже, Берси, полуфинал, победа над Майклом Чангом – 6:7, 7:6, 6:3.
Это был первый в карьере Сафина финал турнира «Мастерс», и сетка, которую он прошел, чтобы туда попасть, сейчас читается как список имен в «Аллее славы» – Забалета, Куэртен, Россе, Курье, Чанг. Это был матч длиной почти 2,5 часа со множеством брейков (в первом сете Сафин вел с брейком дважды, оба раза Чанг сумел выровнять игру), в котором оба плохо подавали и хорошо принимали. В финале, которые тогда на «Мастерсах» игрались из пяти партий, Сафин уступил Агасси в четырех сетах.
2000 год, АТР «Мастерс» в Гамбурге, финал, поражение от Густаво Куэртена – 4:6, 7:5, 4:6, 7:5, 6:7.
Первый в карьере Марата финал «Мастерс» на грунте и самый успешный грунтовый сезон (до этого он выиграл два турнира – в Барселоне и на Мальорке). Этот на удивление равный матч продолжался без одной минуты 4 часа. В полуфинале Сафин сумел обыграть действующего чемпиона Марсело Риоса и перед финалом вел по личным встречам с Куэртеном 3-1. Однако бразилец, достигший в 2000 году зенита своей карьеры, в финале всегда был на полшага впереди и на решающем тай-брейке не оставил Сафину шансов. Этот матч до сих пор служит одним из примеров грунтового тенниса как соревнования в мощи и изобретательности, а не в терпении.
2000 год, АТР «Мастерс» в Торонто, четвертьфинал, победа над Питом Сампрасом – 6:4, 3:6, 7:6.
Первый титул «Мастерс», который мгновенно сделал Сафина одним из фаворитов грядущего US Open. На финальном тай-брейке Сафин отыграл 3 матчбола. Первая победа Марата над Питом-пистолетом (первая их встреча, легко выигранная Сампрасом, случилась на US Open 1998 года).
2000 год, US Open, финал, победа над Питом Сампрасом – 6:4, 6:3, 6:3.
Об этом матче сложили легенды. За полтора часа игры Сафин допустил всего десяток невынужденных ошибок и взял подачу Сампраса 4 раза, у Пита же за весь матч было всего 2 брейк-пойнта, оба в последнем гейме, когда Сафин подавал на матч. После тяжелейших матчей, которые Марату пришлось выцарапывать у Поцци, Грожана и Кифера, это казалось озарением. Побежденный Сампрас после финала высказался в том ключе, что это может быть началом новой эры (да и не только у него были подобные мысли). Когда Сафина много лет спустя спросили об этих словах, он только пожал плечами – «Даже гении ошибаются».
2000 год, АТР «Мастерс» в Париже, Берси, финал, победа над Марком Филиппусисом – 3:6, 7:6, 6:4, 3:6, 7:6.
В третьем сете этого драматичного финала Сафин упал и рассек ракеткой лоб до крови. Он выиграл матч, взяв подачу Филиппусиса всего один раз (свою проиграл дважды) и выиграв меньше очков, чем его соперник (153 к 165). Оба сделали одинаковое количество эйсов (по 22), и если смотреть на статистику, австралиец играл лучше. Однако Сафин приберег свою лучшую игру для решающих моментов – отыграл 6 брейк-пойнтов из 8 и взял матч с 6-го матчбола на решающем тай-брейке. Финал продолжался 3,5 часа. После этой победы Марат поднялся на первую строчку мирового рейтинга, и на тот момент был самым молодым первым номером в истории (ныне этот рекорд принадлежит Ллейтону Хьюитту). Первый из трех сафинских титулов в Берси.
