Луи первый

История Луонго из разряда классических повествований о нелегком пути семей итальянских эмигрантов в Северной Америке. Отец будущей звезды НХЛ, Антонио Луонго приехал в Монреаль из Италии совсем молодым и со временем нашел свой путь к «канадской мечте»: сейчас в его распоряжении небольшая фирма по сборке и доставке мебели. Детство и юность матери Роберто прошло чуть спокойнее, ведь дорогу к мечте в свое время проделали ее родители, а будущая Паскуалина Луонго родилась уже в тихом итальянском пригороде Монреаля. «У нас была самая обычная семья, в которой всем приходилось много работать, чтобы нормально жить» – вспоминает о детстве Луонго.

Как для любого итальянца, семья для Луонго это святое и главное, на что можно опереться в жизни: «В семьях вроде нашей все держатся друг за друга, – говорит Луонго: В итальянских семьях вообще все очень близки и помогают друг другу. Когда я рос, отец и мама везли меня на каток, потом возвращались и везли моих братьев на их игры». Антонио Луонго долго пытался привить своим сыновьям любовь к футболу, главной страсти его исторической родины. Братья Роберто, Лео и Фабио до поры успешно сочетали занятия хоккеем и успехи в чудной для здешних мест игре с мячом, но, когда настала пора определяться, все без лишних раздумий выбрали хоккей.

Мечта о славе игрока НХЛ не редкость для канадского мальчишки, особенно если он вырос в Монреале. Не обошла она стороной и Луонго. «Я все знал с самого детства. В школе учителя часто задавали нам вопросы вроде «кем я хочу стать, когда вырасту». Я всегда честно отвечал: хочу играть в НХЛ. Надо сказать, учителям это не особо нравилось, и они призывали меня задуматься о будущем и найти себе какое-нибудь другое занятие. Но, по правде говоря, пара мест, где я работал, мне были не особо интересны. У меня была мечта».

Но путь к мечте будущего голкипера «кленовых листьев» с самого начала нельзя было назвать легким. С раннего детства грезивший игрой в воротах и буквально боготворивший Гранта Фюра, Луонго по настоянию матери вынужден был начать играть в нападении. Так, по мнению матери, восьмилетний мальчик смог бы лучше научиться кататься на коньках. Довольно быстро освоив катание, Луонго в свой второй год пребывания в команде местной детской лиги сумел огорчить соперников своими шайбами аж семьдесят раз. Тем обиднее было постигшее вслед за этим Луонго в возрасте одиннадцати лет разочарование: юный Роберто не прошел отбор в команду уровнем выше. Решив, что подобная неудача это знак свыше и пора наконец заняться тем, о чем давно мечталось, Луонго на сэкономленные карманные деньги купил комплект вратарской амуниции, выбрал команду послабее и упросил тренера поставить его в ворота.

Успехи Луонго на новообретенном вратарском поприще быстро принесли ему славу одного из лучших юных голкиперов Квебека, и уже в 15 лет Роберто попал в свою первую полупрофессиональную команду «Валь-д’Ор Форорс» из юниорской лиги Квебека. Три великолепных сезона – и о нем заговорила уже вся Канада, а в первую очередь, скауты и генеральные менеджеры команд НХЛ. Общий четвертый номер на выборе 1997 года: никогда прежде голкипер не забирался так высоко в драфтовой табели о рангах. Воодушевленные «Айлендерс» планировали сделать ставку на молодого голкипера уже в следующем сезоне, но неприятно обожглись: Луонго крайне неудачно выступил в тренировочном лагере да вдобавок проявил возмутительную для новичка несговорчивость при заключении контракта. Недолго думая, «островитяне» отправили строптивого вратаря обратно в «Валь-д’Ор». В тот год Луонго и его партнерам покорился главный трофей юниорской лиги Квебека – Кубок Президента. Отыграв в «Валь-д’Оре» еще один великолепный сезон, Луонго наконец ударил по рукам с боссами «Айлендерс» на вполне достойных для себя условиях и отправился познавать особенности взрослого хоккея в «Лоуэлл Монстерс», в ту пору главный фарм-клуб «островитян».

В тот же сезон Роберто познал вкус нхловского хоккея, подменяя корифеев вратарского цеха Феликса Потвина и Кевина Уикса. Молодой голкипер сыграл достойные для новичка двадцать четыре матча и отправился в свой первый в жизни отпуск игрока команды НХЛ. В том самом отпуске его и настигло шокирующее известие об обмене в день драфта 2000 года. «Помню, я тогда гостил у родителей в Монреале, когда мама разбудила меня с утра и сказала, что Уикса обменяли в Тампу. Я подумал, здорово, теперь у меня будет шанс стать «Номером один» на Лонг Айленде! Но всего час спустя тогдашний тренер «Айлендерс» Бутч Горинг позвонил мне и сказал, что я отправляюсь во Флориду. Я был в шоке. Обмен – последнее, чего я мог ожидать. Об этом ни разу даже разговора не было» – вспоминает Луонго. В эпохальном для Луонго обмене поучаствовали еще три игрока: вместе с Роберто в солнечный Майами отправился Олли Йокинен, в обратном направлении проследовали Марк Пэрриш и Олег Кваша. С позиции сегодняшнего дня трейд для «Айлендерз» выглядит просто смехотворным, вот и многие болельщики до сих пор со смехом вспоминают это решение тогдашнего генменеджера нью-йоркцев Майка Милбери.

Луонго горевал недолго и уже с осени с головой включился в работу с новой командой. Словно не заметив конкуренции со стороны куда более опытного Тревора Кидда, Роберто с ходу застолбил за собой роль того самого «Номера один», только уже не на Лонг Айленде. В каждом следующем сезоне из пяти, проведенных в Майами, матчей на площадке у Луонго становилось все больше, а статистические показатели все лучше. Луонго с легкостью проводил по 60-70 игр за сезон, а весной играл на чемпионатах мира за канадскую сборную. Глобальные личные успехи самого Луонго и культовый статус вратаря среди болельщиков не могли заслонить собой командные неудачи. «Пантеры» из года в год оставались вне плей-офф, иногда подбираясь на расстояние пары-тройки очков, а иногда оставаясь далеко за чертой претендентов. Проблемы в обороне стали фирменным знаком «Флориды» и главной причиной отчасти печальных многочисленных рекордов Луонго по количеству бросков, нанесенных по его воротам. Игра и результаты команды все не улучшались, а терпение Луонго подходило к концу. Судьбоносным стало межсезонье 2006 года. Луонго, не будучи уверенным в боеспособности команды, раз за разом отклонял предложения «пантер» о новом контракте. Генменеджер «Флориды» Майк Кин решил более не испытывать судьбу и отправил несговорчивого голкипера в «Ванкувер». Помимо Луонго сменил солнечные пляжи на канадские снега защитник Лукас Крайчек, а обратным курсом проследовала компенсация в виде Тодда Бертуцци, Брайана Аллена и голкипера Алекса Олда.

Если сравнивать вехи карьеры с этапами человеческой жизни, то ванкуверский этап карьеры Луонго – это зрелость. Стабильные 70 с лишним матчей за сезон, умопомрачительное количество побед, не подвергающееся особым сомнениям участие во всезвездных уик-эндах и, наконец, сбывшаяся мечта об участии в играх на вылет. Первый поход за заветным трофеем два года назад парням Алена Виньо удался не слишком: ведомая Луонго команда как могла вязала по рукам и ногам более изощренных в атаке соперников, но класс в тот раз все-таки оказался несколько сильнее порядка. Нынешний поход за чашей Лорда Стэнли «Кэнакс» начинают в куда как более солидном статусе. Теперешний «Ванкувер» это уже не только Луонго и все остальные, вроде кубкового героя двухлетней давности Джефа Кауэна. Но и без Луонго успехи в серии с «Сент-Луисом» были бы немыслимы: всего пять пропущенных шайб в четырех матчах скоропостижно закончившейся серии. Финальный четвертый матч серии словно отражение всей дуэли: отчаянные яростные попытки растерявшего почти все шансы на успех «Сент-Луиса», а в противовес им – обыкновенное чудо от Роберто Луонго, отнюдь не рекордные для него 47 сейвов.

Вдохновляя партнеров своей игрой на площадке, Луонго не забывает и о поддержании боевого духа в раздевалке. После отбытия из стана ванкуверцев Маркуса Нэслунда руководство и игроки команды недолго думали, кого назначить новым капитаном. Щекотливую ситуацию с прямым нарушением хоккейных законов, запрещающих вратарям исполнять обязанности капитанов, в «Ванкувере» обходят без лишних проблем: заветная литера “C” расположилась у Луонго на шлеме (раз уж нельзя на свитере), а формальные капитанские обязанности вроде разговоров с арбитрами на льду исполняют Уилли Митчелл и Матиас Элунд. При этом любой игрок «Кэнакс» точно скажет, кто на самом деле способен по-настоящему вдохновить в раздевалке.

Луонго определенно из той категории североамериканских игроков, для которых игра за сборную никогда не была досадной обязаловкой или невнятным дополнением к неудачно сложившемуся сезону. Внушительная коллекция трофеев Луонго в сборной включает в себя титул чемпиона мира на молодежном уровне, два аналогичных трофея с первой сборной Канады и приятный сердцу любого канадца Кубок мира. Немногие из действующих вратарей могут похвастаться подобным набором регалий, но столь же немногие всегда спешили в национальную команду по первому зову, как Луонго.

Сколь долгим будет путь «Ванкувера» в плей-офф нынешнего года предсказать невозможно. Общепризнанная истина – без классного вратаря Кубок Стэнли не взять; было бы чертовски справедливо, если бы именно «нелегальный» капитан «Ванкувера» поднял над головой заветную чашу.