Все это рок-н-ролл!

Как вы помните, после Атланты в подвешенном состоянии осталось всего три пилота: Мэтт Кенсет, к слову, участник всех предыдущих «Чейзов», Кайл Буш и Брайан Викерс. Да, при определенных обстоятельствах за пределы дюжины мог бы выпасть кто-то другой, а не занимавший 12-е место чемпион 2003 года. Например, его товарищ по «Рауш-Фенвэй» Грег Биффл, находившийся на строчку выше, но вероятность такого расклада была очень мала. Не нужно, наверное, напоминать, насколько велика порой бывает разница между «теоретически» и «практически», а в нашем случае теоретически за пределы Топ-12 могли вылететь шесть пилотов, но реально тревожиться за свою судьбу были основания только у Кенсета. И у тех, кто жаждал занять его позицию в общем зачете.

Сражение за последнюю путевку в «Погоню за Кубком» стало лейтмотивом всего этапа, но как бы ни хотелось болельщикам увидеть потрясающе напряженную гонку из разряда «ух!» и «о-го-го!», эти два междометия потерялись где-то на полпути из Мэдисона в Ричмонд. Вы спросите, причем здесь Мэдисон, а ответ будет прост: именно в Мэдисоне, на трассе «Гэтвей Интернэшнл Рэйсвей» за несколько часов до Chevy Rock & Roll 400 прошел очередной этап серии пикапов, о котором очень хочется рассказать немного подробнее. Ведь не каждый день можно увидеть, как в борьбе за победу гонщик поочередно убирает с трассы двух своих конкурентов.

До поры до времени гонка проходила в очень скучном ключе. Лидер чемпионата Рон Хорнадэй на своей доминирующей машине почти всю дистанцию уверенно держался впереди, но за 10 кругов до финиша судьями был объявлен желтый флаг из-за обломков. Было ли там что-то на самом деле, знают только в NASCAR, но именно из-за этого коушена-фантома Хорнадэй упустил честно заработанную победу. Злым гением Рона стал его главный преследователь в чемпионате – Мэтт Крафтон, который в течение пяти минут наглядно продемонстрировал как можно и как нельзя выносить соперника с трека.

На рестарте Крафтон был третьим, впереди него находились Тодд Бодайн и Хорнадэй. Первый рестарт – еще на прямой Крафтон начинает атаковать Бодайна, тот всеми силами пытается удержать второе место и применяет блокировку, но явно запаздывает. Мэтт справедливо решает, что его соперник сам напросился, и продолжает движение по выбранной траектории, отправляя чужую машину в разворот. Итог коллизии печален: три убитые машины, две из которых пострадали ни за что, ни про что. А Крафтон вышел на второе место. Будучи так называемым «репортером в машине», гонщик, естественно, удостоился экспресс-интервью со стороны телекомментаторов. Последовали какие-то заявления о том, что «с Хорнадэем нужно решить старые счеты» и «я ничего не боюсь», и вот тогда стало тревожно. Что устроил Крафтон на рестарте оправдать очень тяжело. И странно, что находятся люди, которые считают, что случившееся на 195 круге было обычным гоночным инцидентом…

Вновь Крафтону удалось хорошо разогнаться на прямой, но просунуть свой бампер до входа в поворот он не успел. Пока Хорнадэй спокойно по своей траектории входил в вираж, Мэтт начал безумную атаку с инсайда, которая закончиться чистым обгоном просто не могла – это был прием, называемый ‘dive bomb’, когда гонщик буквально выносит своего оппонента с занятой линии, подныривая под него слева. «Шевроле» №33 развернуло, ударило о стену, и после этого вынесло на гоночную траекторию. По счастью, таранный удар от Джейсона Янга пришелся в заднюю часть борта, а не в боковую панель, и гонщик нисколько не пострадал… Ну а Крафтон получил за свои художества черный флаг и шестое место по итогам заезда, выиграл который второй раз подряд Майк Скиннер. Драма последних кругов и есть то «о-го-го», о котором говорилось в начале. В Ричмонде по счастью обошлось без таких вот потасовок, но и особого нерва у гонки не было.

А что было? Были борьба за победу, и борьба за «Чейз». О первой из них многого не расскажешь, за что спасибо скажем Денни Хэмлину. На своем домашнем треке он был привычно силен, причем настолько, что бросить вызов ему не смог никто, кроме Джеффа Гордона, но четырехкратный чемпион под конец дистанции занимался не преследованием лидера, а совсем другими делами, в частности, противоборством с Куртом Бушем. Лидирование на протяжении 299 кругов, красивая и заслуженная победа, бурная радость после финиша – давно пора было Денни порадовать своих болельщиков.

Вместе с болельщиками Хэмлина радовались и фанаты Викерса. Восемь очков преимущества над Кайлом Бушем – такова цена успеха для лидера «Ред Булл Рейсинг», который впервые в своей карьере будет являться полноправным участником борьбы за чемпионский титул. Седьмого места на финише Брайану могло и не хватить, но удача была на его стороне.

«Я не удивлен тому, что мы не пробились в «Чейз». Да, мы много работали, но во многих аспектах наша готовность оставляла желать лучшего», – это слова Кенсета, достойно встретившего свое поражение в Ричмонде. С самого начала гонки стало понятно, что у Мэтта серьезные проблемы. Давно уже «Форд» №17 не выглядит уверенно в Ричмонде, но на этот раз выступление команды иначе как провалом не назовешь. Никаких шансов, никакого просвета – как застрял Кенсет в третьем десятке с самого старта, так там и остался – машина ужасно управлялась, вылечить ее бригаде механиков не удалось, и закономерным итогом стал финиш на 25-м месте. По сути, из борьбы за попадание в Топ-12 общего зачета чемпион 2003 года выключился, когда гонка не прошла и половины дистанции. Кто бы мог подумать, что после того как «Пчелы убийцы» выиграли два первых этапа сезона, их будет ждать такая печальная участь.

«По какой-то причине в этом сезоне я испытывал трудности с машинами, которыми управлял, а ведь год назад я очень быстро к ним адаптировался. Сегодня была жаркая схватка – мои руки и спина болят, но я получил огромное удовольствие от гонки». Это уже комментарий Кайла Буша. Немного удивительно, правда? Никакого снобизма, или явно выраженного недовольства. Еще месяц назад мы бы, наверное, слушали другого Кайла, но этап серии Nationwide в Мичигане и последовавший серьезный разговор с владельцем команды Джо Гиббсом, похоже, наконец-то заставили «анфан терибля» NASCAR по-другому взглянуть на гонки. Есть о чем сожалеть Кайлу: о неоправданном маневре в Coke Zero 400, стоившем ему места как минимум в Топ-5, о безрассудном поведении во время заезда в Чикаго...

Буш очень неплохо проехал Ричмонд, он почти постоянно был на виду. Но и Викерс был не промах. Несколько раз они обменивались своими промежуточными позициями в чемпионате, но чем ближе был финиш, тем явственнее вырисовывалось преимущество Брайана. Кульминацией этого противостояния стал желтый флаг, вывешенный за 20 кругов до финиша. Викерс на тот момент был четвертым, а Буш седьмым, и разрыв между ними составлял 31 очко. Но как все поменялось после пит-стопов! Блестящая работа механиков Кайла позволила ему опередить соперника, и на рестарте гонщики располагались по соседству. И вот теперь судьбу вакантной позиции в «Чейзе» могла решить любая мелочь.

Буш здорово рестартовал с внешнего ряда, и все бы хорошо, но впереди плотной стеной шли товарищи по «Хендрик Моторспортс» Гордон и Марк Мартин. И так, и эдак пытался Кайл просочиться мимо, но безрезультатно. Так и пришлось ему довольствоваться пятым местом. Чуть позади Викерс бок о бок бился с неуступчивым Сэмом Хорнишем за седьмую позицию. Четыре очка – вот сколько стоил «Чейз» на тот момент. Это был апофеоз, а дальше напряжение начало спадать: Брайан сломил-таки сопротивление Хорниша, а больше никого поблизости не оказалось. И Кайлу было некого обгонять, и Викерсу некого опасаться. Так они и финишировали – на пятом и седьмом местах соответственно, к облегчению и радости «Ред Булл Рейсинг».

Что нас ждет теперь? Судя по всему – триумф «Хендрик Моторспортс». Так или иначе, но из двенадцати соискателей чемпионского титула – пять едут на шасси этой организации. Джимми Джонсон, Марк Мартин, Тони Стюарт, Джефф Гордон – вот имена главных претендентов, и пока не видно, кто может всерьез угрожать этой четверке и их элитному междусобойчику. Совсем скоро Лаудон, по итогам которого можно будет сделать предварительные и совсем не далеко идущие выводы. Но будет лучше, если никаких выводов сделать не удастся. Так интереснее.

Положение перед первой гонкой «Чейза»

1. Марк Мартин – 5040 очков

2. Джимми Джонсон – 5030

3. Тони Стюарт – 5030

4. Денни Хэмлин – 5020

5. Кейси Кейн – 5020

6. Брайан Викерс – 5010

7. Курт Буш – 5010

8. Джефф Гордон – 5010

9. Хуан-Пабло Монтойя – 5000

10. Грег Биффл – 5000

11. Карл Эдвардс – 5000

12. Райан Ньюман – 5000